Os Republicanos Radicais do pós-guerra foram motivados por três fatores principais:
- Revenge – um desejo entre alguns de punir o Sul por causar a guerra
- Convencimento dos libertados – alguns acreditavam que o governo federal tinha um papel a desempenhar na transição dos libertados da escravatura para a liberdade
- Preocupações políticas – os radicais queriam manter o Partido Republicano no poder tanto no Norte como no Sul.
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Na frente política, os republicanos queriam manter sua agenda de guerra, que incluía apoio para:
- Tarifas de proteção
- Sistema bancário nacional de negócios
- Políticas terrestres liberais para colonos
- Ajuda federal ao desenvolvimento ferroviário
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Se o Sul voltasse a cair nas mãos dos democratas, esses programas sofreriam. Esta ameaça levou muitos republicanos a apoiar o voto para os negros (15ª Emenda). O Congresso do pós-guerra promoveu uma série de medidas destinadas a ajudar os libertos, mas também demonstrou a supremacia do Congresso sobre o presidente. Essas medidas incluíram a Lei de Direitos Civis de 1866, a 14ª Emenda, a Lei de Posse e a Lei de Apropriações do Exército. O culminar desse processo ocorreu em 1867 e 1868, quando o Congresso aprovou uma série de Leis de Reconstrução; essas medidas foram implementadas e constituíram o programa final de restauração para o Sul. Os republicanos radicais no Congresso, no entanto, não ficaram satisfeitos até lidarem com seu principal tormento no impeachment de Andrew Johnson.