Los Republicanos Radicales de la posguerra estaban motivados por tres factores principales:
- Revancha – un deseo entre algunos de castigar al Sur por causar la guerra
- Preocupación por los libertos – algunos creían que el gobierno federal tenía un papel que desempeñar en la transición de los libertos de la esclavitud a la libertad
- Preocupaciones políticas – los radicales querían mantener al Partido Republicano en el poder tanto en el Norte como en el Sur.
En el frente político, los republicanos querían mantener su programa en tiempos de guerra, que incluía el apoyo a:
- Tarifas protectoras
- Sistema bancario nacional favorable a las empresas
- Políticas territoriales liberales para los colonos
- Ayuda federal para el desarrollo del ferrocarril
Si el Sur volvía a caer en manos demócratas, estos programas se verían afectados. Esta amenaza hizo que muchos republicanos apoyaran el voto para los negros (15ª Enmienda). El Congreso de la posguerra impulsó una serie de medidas destinadas a ayudar a los libertos, pero también a demostrar la supremacía del Congreso sobre el presidente. Estas medidas incluían la Ley de Derechos Civiles de 1866, la 14ª Enmienda, la Ley de Permanencia en el Cargo y la Ley de Asignaciones del Ejército.La culminación de este proceso se produjo en 1867 y 1868, cuando el Congreso aprobó una serie de Leyes de Reconstrucción; estas medidas se aplicaron y constituyeron el programa final de restauración para el Sur. Sin embargo, los republicanos radicales del Congreso no se dieron por satisfechos hasta que se ocuparon de su principal verdugo en el juicio político de Andrew Johnson.