Die radikalen Republikaner der Nachkriegszeit wurden durch drei Hauptfaktoren motiviert:
- Rache – der Wunsch einiger, den Süden für die Verursachung des Krieges zu bestrafen
- Besorgnis für die Freigelassenen – einige glaubten, dass die Bundesregierung beim Übergang der Freigelassenen von der Sklaverei in die Freiheit eine Rolle zu spielen hatte
- Politische Bedenken – die Radikalen wollten die Republikanische Partei sowohl im Norden als auch im Süden an der Macht halten.
An der politischen Front wollten die Republikaner ihr Kriegsprogramm aufrechterhalten, zu dem die Unterstützung folgender Punkte gehörte:
- Schutzzölle
- Nationales Bankensystem zugunsten der Wirtschaft
- Liberale Landpolitik für Siedler
- Bundeshilfe für die Entwicklung der Eisenbahn
Wenn der Süden wieder in die Hände der Demokraten fallen würde, würden diese Programme darunter leiden. Diese Drohung brachte viele Republikaner dazu, das Wahlrecht für Schwarze (15. Zusatzartikel) zu unterstützen. Der Nachkriegskongress setzte eine Reihe von Maßnahmen durch, um die Freigelassenen zu unterstützen, aber auch um die Vormachtstellung des Kongresses gegenüber dem Präsidenten zu demonstrieren. Zu diesen Maßnahmen gehörten der Civil Rights Act von 1866, der 14. Zusatzartikel, der Tenure of Office Act und der Army Appropriations Act. 1867 und 1868 erreichte dieser Prozess seinen Höhepunkt, als der Kongress eine Reihe von Reconstruction Acts verabschiedete; diese Maßnahmen wurden umgesetzt und bildeten das endgültige Wiederherstellungsprogramm für den Süden. Die radikalen Republikaner im Kongress gaben sich jedoch erst zufrieden, als sie mit dem Amtsenthebungsverfahren gegen Andrew Johnson ihren größten Peiniger beseitigt hatten.