Les républicains radicaux d’après-guerre étaient motivés par trois facteurs principaux :
- La vengeance – un désir chez certains de punir le Sud pour avoir causé la guerre
- La préoccupation pour les affranchis – certains croyaient que le gouvernement fédéral avait un rôle à jouer dans la transition des affranchis de l’esclavage à la liberté
- Les préoccupations politiques – les radicaux voulaient maintenir le Parti républicain au pouvoir à la fois dans le Nord et dans le Sud.
Sur le plan politique, les républicains voulaient maintenir leur programme de temps de guerre, qui comprenait le soutien à :
- Des tarifs douaniers protecteurs
- Un système bancaire national pro-business
- Des politiques foncières libérales pour les colons
- Des aides fédérales pour le développement des chemins de fer
Si le Sud devait retomber aux mains des démocrates, ces programmes en pâtiraient. Cette menace amena de nombreux républicains à soutenir le vote des Noirs (15e amendement). Le Congrès d’après-guerre a fait passer un certain nombre de mesures destinées à aider les affranchis, mais aussi à démontrer la suprématie du Congrès sur le président. Ces mesures comprennent le Civil Rights Act de 1866, le 14e amendement, le Tenure of Office Act et le Army Appropriations Act.Le point culminant de ce processus se produit en 1867 et 1868, lorsque le Congrès adopte une série de Reconstruction Acts ; ces mesures sont mises en œuvre et constituent le programme de restauration final pour le Sud. Les républicains radicaux du Congrès ne sont toutefois pas satisfaits tant qu’ils n’ont pas réglé le problème de leur principal tourmenteur, à savoir la mise en accusation d’Andrew Johnson.