De radikala republikanerna efter kriget motiverades av tre huvudfaktorer:
- Rekonstruktion – en önskan bland vissa att straffa södern för att ha orsakat kriget
- Omtanke om de frigivna – vissa ansåg att den federala regeringen hade en roll att spela i de frigivnas övergång från slaveri till frihet
- Politiska bekymmer – de radikala ville behålla det republikanska partiet vid makten både i norr och i söder.
På den politiska fronten ville republikanerna bibehålla sin krigsagenda, som innefattade stöd för:
- Skyddande tullar
- Pro-affärsmässigt nationellt banksystem
- Liberal markpolitik för nybyggare
- Federalt stöd till järnvägsutveckling
Om Södern återigen skulle hamna i demokratiska händer skulle dessa program drabbas. Detta hot fick många republikaner att ändra sig och stödja de svartas rösträtt (15:e tillägget). Tacksamma frigivna som röstade republikanskt skulle bidra till att upprätthålla status quo. efterkrigstidens kongress drev igenom ett antal åtgärder som syftade till att hjälpa de frigivna, men som också visade på kongressens överhöghet över presidenten. Dessa åtgärder omfattade Civil Rights Act från 1866, det 14:e tillägget, Tenure of Office Act och Army Appropriations Act. 1867 och 1868 nådde denna process sin kulmen när kongressen antog en rad rekonstruktionslagar. 1867 och 1868 genomfördes dessa åtgärder och utgjorde det slutgiltiga återuppbyggnadsprogrammet för södern. De radikala republikanerna i kongressen var dock inte nöjda förrän de hade tagit itu med sin främsta plågoande i och med åtalet mot Andrew Johnson.