Algumas pessoas com leucemia linfocítica aguda (TODAS) têm um ou mais dos factores de risco conhecidos, mas muitas não têm. Mesmo que uma pessoa tenha um ou mais fatores de risco, pode ser muito difícil saber se eles realmente causaram a leucemia.
Foi adquirido um melhor entendimento de como certas alterações no DNA dentro das células normais da medula óssea podem causar a leucemia. O DNA dentro das nossas células carrega os nossos genes, que controlam o funcionamento das nossas células. Temos tendência para nos parecer com os nossos pais porque é de lá que vem o nosso ADN. Mas nossos genes afetam mais do que apenas a nossa aparência.
Alguns genes controlam quando nossas células crescem, dividem-se para formar novas células e morrem no momento certo:
- Determinados genes que ajudam as células a crescer, dividir ou permanecer vivas são chamados oncogenes.
- Os genes que mantêm o crescimento e divisão celular sob controlo ou causam a morte das células no momento certo são chamados genes supressores de tumores.
Cada vez que uma célula se divide em duas novas células, tem de fazer uma nova cópia dos seus cromossomas (longos fios de ADN). Este processo não é perfeito e podem ocorrer erros que podem afectar os genes contidos nos cromossomas. Os cancros (incluindo TODOS) podem ser causados por mutações (alterações) que ligam os oncogenes ou desligam os genes supressores de tumores. Estes tipos de alterações podem impedir que as células da medula óssea amadureçam como normalmente aconteceria, ou ajudar as células a crescer fora de controle.
Mutações em muitos genes diferentes podem ser encontradas em TODOS, embora grandes alterações em um ou mais cromossomos também sejam comuns. Mesmo quando estas alterações envolvem secções maiores de ADN, os seus efeitos ainda se devem provavelmente a alterações em apenas um ou alguns genes que estão nessa parte do cromossoma. Vários tipos de alterações cromossômicas podem ser encontrados em TODAS as células:
As translocações são o tipo mais comum de alteração cromossômica que pode levar à leucemia. Uma translocação significa que o DNA de um cromossoma se rompe e se liga a um cromossoma diferente. O ponto no cromossomo onde o descolamento ocorre pode afetar genes próximos, por exemplo, pode ligar oncogenes ou desligar genes que normalmente ajudariam uma célula a amadurecer.
A translocação mais comum em TODOS os adultos é conhecida como cromossomo Filadélfia, que é a troca de DNA entre os cromossomos 9 e 22 e é abreviada como t (9; 22). Muitas outras translocações menos comuns também podem ocorrer, incluindo aquelas entre os cromossomos 4 e 11, t (4; 11), ou entre os cromossomos 8 e 14, t (8; 14).
Outras alterações cromossômicas, tais como deleções (perda de uma parte de um cromossomo) e inversões (o rearranjo do DNA dentro de uma parte de um cromossomo) também podem às vezes ser encontradas em TODAS as células, embora sejam menos comuns. Em muitos casos de TODOS, as mudanças genéticas que causam leucemia não são conhecidas.
Doctors estão tentando determinar porque essas mudanças ocorrem e como cada uma delas pode levar à leucemia. Mas existem diferentes subtipos de TODOS, e mesmo dentro de subtipos, nem todos os casos de TODOS têm as mesmas alterações genéticas ou cromossômicas. Algumas mudanças são mais comuns que outras, e algumas parecem ter mais efeito no prognóstico de uma pessoa do que outras.
Mudanças genéticas herdadas versus adquiridas
Algumas pessoas com certos tipos de câncer têm mutações de DNA que herdam de um dos pais que aumentam seu risco da doença. Embora isso possa às vezes acontecer com TODOS, como com algumas das síndromes genéticas discutidas em Fatores de risco para leucemia linfocítica aguda (ALL), as mutações hereditárias não são uma causa comum de ALL.
Mutações de DNA associadas com ALL são geralmente adquiridas durante a vida de uma pessoa, e não herdadas. Estas mutações podem resultar de causas externas, como a exposição à radiação ou a produtos químicos causadores de câncer, mas na maioria dos casos, as razões pelas quais elas ocorrem não são claras. Muitas dessas mudanças genéticas são provavelmente apenas eventos aleatórios que às vezes ocorrem dentro de uma célula, sem causa externa. Estas mudanças podem acumular-se à medida que envelhecemos, o que pode ajudar a explicar porque TODOS nos adultos se tornam mais comuns à medida que envelhecemos.