Alcune persone con leucemia linfocitica acuta (ALL) hanno uno o più dei fattori di rischio conosciuti, ma molte non li hanno. Anche se una persona ha uno o più dei fattori di rischio, può essere molto difficile sapere se hanno effettivamente causato la leucemia.
Si è acquisita una migliore comprensione di come certi cambiamenti nel DNA all’interno delle normali cellule del midollo osseo possono farle diventare cellule leucemiche. Il DNA all’interno delle nostre cellule porta i nostri geni, che controllano il funzionamento delle nostre cellule. Tendiamo ad assomigliare ai nostri genitori perché è da lì che proviene il nostro DNA. Ma i nostri geni influenzano più che il nostro aspetto.
Alcuni geni controllano quando le nostre cellule crescono, si dividono per formare nuove cellule e muoiono al momento giusto:
- Alcuni geni che aiutano le cellule a crescere, dividersi o rimanere vive sono chiamati oncogeni.
- I geni che tengono sotto controllo la crescita e la divisione cellulare o fanno morire le cellule al momento giusto sono chiamati geni soppressori del tumore.
Ogni volta che una cellula si divide in due nuove cellule, deve fare una nuova copia dei suoi cromosomi (lunghi filamenti di DNA). Questo processo non è perfetto e possono verificarsi errori che possono influenzare i geni contenuti nei cromosomi. I tumori (compreso l’ALL) possono essere causati da mutazioni (cambiamenti) che attivano gli oncogeni o disattivano i geni soppressori del tumore. Questi tipi di cambiamenti possono impedire alle cellule del midollo osseo di maturare come farebbero normalmente, o aiutare le cellule a crescere fuori controllo.
Mutazioni in molti geni diversi possono essere trovati in ALL, anche se cambiamenti importanti in uno o più cromosomi sono anche comuni. Anche quando questi cambiamenti coinvolgono sezioni più grandi di DNA, i loro effetti sono probabilmente ancora dovuti a cambiamenti in uno o pochi geni su quella parte del cromosoma. Diversi tipi di cambiamenti cromosomici possono essere trovati nelle cellule ALL:
Le traslocazioni sono il tipo più comune di cambiamento cromosomico che può portare alla leucemia. Una traslocazione significa che il DNA di un cromosoma si stacca e si attacca a un altro cromosoma. Il punto sul cromosoma in cui avviene il distacco può influenzare i geni vicini, per esempio, può accendere gli oncogeni o spegnere i geni che normalmente aiuterebbero una cellula a maturare.
La traslocazione più comune nell’ALL adulto è nota come cromosoma Philadelphia, che è lo scambio di DNA tra i cromosomi 9 e 22 ed è abbreviato come t (9; 22). Possono verificarsi anche molte altre traslocazioni, meno comuni, tra cui quelle tra i cromosomi 4 e 11, t (4; 11), o tra i cromosomi 8 e 14, t (8; 14).
Altri cambiamenti cromosomici come le delezioni (perdita di una parte di un cromosoma) e le inversioni (il riarrangiamento del DNA all’interno di una parte di un cromosoma) possono anche essere trovati nelle cellule ALL, sebbene siano meno comuni. In molti casi di ALL, i cambiamenti genetici che causano la leucemia non sono noti.
I medici stanno cercando di determinare perché questi cambiamenti si verificano e come ognuno di essi potrebbe portare alla leucemia. Ma ci sono diversi sottotipi di ALL, e anche all’interno dei sottotipi, non tutti i casi di ALL hanno gli stessi cambiamenti genetici o cromosomici. Alcuni cambiamenti sono più comuni di altri, e alcuni sembrano avere un effetto maggiore sulla prognosi di una persona rispetto ad altri.
Mutazioni genetiche ereditate contro acquisite
Alcune persone con certi tipi di cancro hanno mutazioni del DNA ereditate da un genitore che aumentano il loro rischio di malattia. Anche se questo può a volte accadere con ALL, come con alcune delle sindromi genetiche discusse in Fattori di rischio per la leucemia linfocitica acuta (ALL), le mutazioni ereditate non sono una causa comune di ALL.
Le mutazioni del DNA associate a ALL sono di solito acquisite durante la vita di una persona, non ereditate. Queste mutazioni possono derivare da cause esterne, come l’esposizione a radiazioni o a sostanze chimiche cancerogene, ma nella maggior parte dei casi, le ragioni per cui si verificano non sono chiare. Molti di questi cambiamenti genetici sono probabilmente solo eventi casuali che a volte si verificano all’interno di una cellula, senza una causa esterna. Questi cambiamenti possono accumularsi con l’età, il che può aiutare a spiegare perché la ALL negli adulti diventa più comune con l’avanzare dell’età.