Sessant’anni fa, abbiamo incontrato Sam Gribley, un adolescente ferocemente indipendente di New York City e il personaggio principale del libro di Jean Craighead George My Side of the Mountain. Sam, insoddisfatto della sua vita in città, scappò di casa per iniziare una vita nel deserto. Lungo la strada, ha preso un cucciolo di falco pellegrino dal suo nido e le ha insegnato a cacciare per lui e ha introdotto un’intera nuova generazione alla falconeria nel processo.
Per millenni, i cacciatori hanno addestrato i falchi a inseguire la preda selvatica, catturarla e tornare con essa per un pasto condiviso. Ma le vere origini della falconeria sono un po’ un mistero. A seconda di chi lo chiede, potrebbe avere 4.000 anni, 10.000 anni o anche di più. Si pensa che abbia avuto origine in Asia o in Medio Oriente, grazie a testimonianze pittoriche e scritte di persone che usavano uccelli da caccia addestrati per il sostentamento.
Come sport, la falconeria divenne popolare in Europa nel Medioevo. Era uno dei passatempi preferiti degli aristocratici e dei reali, e nel 1600, c’era anche una serie di leggi emanate che determinavano quale tipo di falco poteva essere fatto volare da quale status sociale. Per esempio, i re potevano far volare i girfalchi e i servi potevano far volare i gheppi.
A causa della pervasività di questo sport, alcuni termini della falconeria sono stati aggiunti al nostro lessico. “Hoodwink”, che significa ingannare o ingannare, era originariamente un termine per coprire gli occhi di un uccello per tenerlo rilassato. I falconieri usano la parola “mantello”, che ora descrive comunemente un mantello o qualcosa che copre, quando un falco copre il suo cibo con le ali, e “fed up” era inizialmente una frase che descrive gli uccelli che hanno le scorte di cibo piene e non sono interessati ad altro cibo o a volare.
Lo sport della falconeria in Europa alla fine cominciò a rallentare nel 1800, per alcune ragioni. Era un’attività aristocratica, e l’aristocrazia stava scomparendo. Inoltre, la caccia con le pistole stava prendendo piede, negando la necessità di uccelli per catturare prede selvatiche. Anche lo sviluppo delle aree boschive ha giocato un ruolo; meno habitat nativo significava meno uccelli nativi e meno prede.
Nel frattempo, però, la falconeria stava prendendo piede negli Stati Uniti. La prima apparizione registrata negli Stati Uniti fu nel 1622 nel New England, quando l’avvocato Thomas Morton venne dall’Europa e pubblicò il suo resoconto di aver visto la pratica. Rimase di basso profilo fino agli anni 1920 e 30, quando fu fondato il Peregrine Club (la prima grande associazione di falconeria del paese). Ora, circa 10.000 falconieri legali esistono in tutto il mondo; 5.000 di loro sono in Nord America.
Se hai sempre voluto incanalare il tuo Sam Gribley interiore, ecco sei posti nel mondo che offrono esperienze di falconeria:
Dromoland Castle; Newmarket on Fergus, Irlanda
Originariamente costruito nell’XI secolo, Dromoland Castle era la casa di Donough O’Brien, uno dei figli dell’alto re irlandese Brian Boru. Gli O’Brien hanno controllato e vissuto a Dromoland per 900 anni. Il castello fu ricostruito nel 1543, quando l’allora proprietario Murrough O’Brien (capo del clan e 57° re di Thomond) dovette giurare fedeltà al re Enrico VII. Nel 1650, il nuovo Sir Donough O’Brien vi si trasferì; all’epoca era considerato l’uomo più ricco d’Irlanda. Furono fatte aggiunte alla tenuta, aggiungendo un altro castello, tra il 1700 e il 1730. Il castello attuale fu costruito nel 1835. Divenne un hotel nel 1962 quando il proprietario di allora, un altro Donough O’Brien, cadde in tempi difficili e dovette venderlo a Bernard P. McDonough, un americano. Un membro della famiglia O’Brien, però, vive ancora nella porta accanto e utilizza alcuni dei terreni della tenuta.
Il programma di falconeria di 13 anni al Dromoland Castle è un servizio per gli ospiti dell’hotel. I partecipanti cammineranno per i terreni della tenuta accanto ad alcuni dei 18 falchi, gufi e falchi della proprietà, e saranno in grado di tenerli con l’aiuto di un falconiere. Il falconiere residente Dave Atkinson si prende cura degli uccelli. Ogni esperienza di falconeria a Dromoland può essere adattata alle richieste degli ospiti. Il programma dura poco più di un’ora.
Jurong Bird Park; Singapore
Delle 400 specie di uccelli del Jurong Bird Park, il 20% è minacciato. Estendendosi su 50 acri, il parco è il più grande parco ornitologico dell’Asia e ospita 3.500 specie di uccelli, da pinguini e pellicani a falchi e tucani. È anche l’unico parco ornitologico asiatico ad avere un ospedale aviario. La conservazione delle specie di uccelli è importante per la missione del Jurong Bird Park; il parco alleva specie minacciate, tra cui l’ara dalla gola blu e il Bali mynah, per aiutare con i numeri della popolazione.
Il “Bird’s Eye Tour” di Jurong, della durata di un’ora, mette in mostra uccelli come i nibbi Brahminy, hornbills, avvoltoi, falchi e, se siete fortunati, gufi e pulcini. Gli ospiti possono nutrire gli uccelli, interagire con loro e farli volare.
Scuola irlandese di falconeria; Cong, Irlanda
Fondata nel 1999, la Ireland’s School of Falconry si trova al castello di Ashford, che fu costruito nel 1228 dai de Burgos, una famiglia anglo-normanna, dopo aver sconfitto una famiglia irlandese locale, gli O’Connor. Nel 1852, la famiglia Guinness (sì, quella famiglia Guinness) comprò la tenuta, costruì nuove strade, piantò alberi e aumentò le dimensioni del terreno da 12.000 acri a 26.000. La famiglia Guinness la vendette poi all’uomo d’affari Noel Huggard nel 1939, che la trasformò in un elegante hotel. La proprietà passò di mano altre volte e, ora di proprietà di The Red Carnation Hotel Collection, celebra quest’anno il suo 80° anno di attività come hotel. La scuola di falconeria è ancora sul terreno del castello.
Ireland’s School of Falconry ospita “Hawk Walks”, che sono ritiri di un’ora intorno alla proprietà dove gli ospiti dell’hotel (e alcuni non ospiti, se riescono a registrarsi in tempo) possono conoscere i falchi di Harris della scuola, dar loro da mangiare, farli volare e imparare il mondo della falconeria. Passeggiate estese con i falchi sono disponibili per le persone che vogliono più tempo con gli uccelli.
Vigneti Bouchaine; Napa, California
Bouchaine Vineyards a Napa ha iniziato i tour di falconeria nel 2018 per consentire agli ospiti di essere parte della loro esperienza di gestione della vite. L’azienda vinicola utilizza la falconeria come un modo per impedire ad altri uccelli di danneggiare le uve durante gli ultimi mesi della stagione di crescita. I falchi e i falchi volano sopra le vigne, spaventando gli uccelli che cercherebbero di mangiare l’uva, portando non solo a un metodo sostenibile di controllo dei parassiti, ma anche a un metodo discreto e organico.
La “Falconry Experience” del vigneto inizia nella sala di degustazione, e poi porta i partecipanti in un tour del vigneto per conoscere la sua storia, come le uve sono prodotte e le pratiche sostenibili. I falchi del vigneto volano a vista e scendono in picchiata sul braccio del conduttore, seguiti da una sosta sul braccio di ogni partecipante. L’esperienza si conclude con un pranzo al sacco e una degustazione di vini nel giardino, quando i falconieri del vigneto porteranno altri rapaci per farli incontrare con gli ospiti.
Falconeria Skywings; Algodonales, Spagna
Skywings offre un’esperienza veramente unica nel mondo della falconeria: il parahawking. Questo sport è una combinazione di parapendio e falconeria. Gli uccelli si lanciano ancora in picchiata verso le mani dei partecipanti per prendere un pezzo di carne, ma atterrano con leggerezza perché le squadre di parahawking in tandem volano accanto agli uccelli invece di stare sotto. Skywings ha sviluppato lo sport in modo che i partecipanti potessero sperimentare il volo come fanno questi uccelli, librandosi nel cielo.
Le squadre di parahawking volano accanto agli avvoltoi neri americani e agli Harris Hawks come parte di uno sforzo di conservazione degli uccelli; gli avvoltoi in Asia sono quasi estinti a causa del Diclofenac, un antinfiammatorio dato al bestiame che è velenoso per gli uccelli. Mille rupie (quasi 14 dollari) di ogni escursione di parahawking vanno direttamente al Nepal per aiutare gli sforzi di conservazione. Ogni esperienza include anche un workshop in loco sulla conservazione degli avvoltoi. Sono disponibili anche opzioni standard di falconeria per coloro che non vogliono fare parahawk.
Wild Flight; Dubai, Emirati Arabi Uniti
Come Bouchaine Vineyards, Wild Flight usa la falconeria come metodo di controllo dei parassiti – eccetto che non stanno proteggendo le viti, stanno invece proteggendo le aree locali dalla nidificazione degli uccelli nocivi. Oltre a questi servizi, Wild Flight offre due esibizioni di falconeria in cui i partecipanti non toccano effettivamente gli uccelli: una al tramonto per un massimo di 200 ospiti, e un’esibizione statica in cui gli uccelli stanno sui posatoi e la gente può scattare loro delle foto. C’è anche un’esperienza interattiva, dove i partecipanti chiamano gli uccelli giù ai loro guanti.
L’esperienza gold standard a Wild Flight, però, è la scuola di falconeria. La scuola offre un corso per principianti di falconeria in stile arabo e fornisce ad ogni studente uno starter kit di falconeria e un certificato di completamento alla fine. Gli studenti devono frequentare quattro corsi di due ore e sostenere un esame finale, il tutto può essere adattato al programma dello studente.