Hace sesenta años, conocimos a Sam Gribley, un adolescente neoyorquino ferozmente independiente y el protagonista del libro My Side of the Mountain de Jean Craighead George. Sam, insatisfecho con su vida en la ciudad, se escapó de casa para comenzar una vida en la naturaleza. Por el camino, sacó a una cría de halcón peregrino de su nido y le enseñó a cazar para él y, de paso, introdujo a toda una nueva generación en la cetrería.
Durante milenios, los cazadores han entrenado a los halcones para que acechen a las presas salvajes, las atrapen y vuelvan con ellas para compartir la comida. Pero los orígenes reales de la cetrería son un poco misteriosos. Dependiendo de a quién se le pregunte, podría tener 4.000 años, 10.000 años o incluso más. Se cree que se originó en Asia o en Oriente Medio, gracias a los registros pictóricos y escritos de personas que utilizaban aves de caza adiestradas para alimentarse.
Como deporte, la cetrería se hizo popular en Europa en la Edad Media. Era uno de los pasatiempos favoritos de los aristócratas y de la realeza, y en el siglo XVII incluso se promulgaron una serie de leyes que determinaban qué tipo de halcón se podía volar según el estatus social. Por ejemplo, los reyes podían volar halcones giróvagos, y los sirvientes podían volar cernícalos.
Debido a la omnipresencia de este deporte, algunos términos de cetrería se han añadido incluso a nuestro léxico. «Hoodwink», que significa engañar o embaucar, era originalmente un término para cubrir los ojos de un pájaro para mantenerlo relajado. Los cetreros utilizan la palabra «manto», que ahora describe comúnmente un manto o algo que cubre, cuando un halcón cubre su comida con sus alas, y «harto» fue primero una frase que describía a las aves que tienen las reservas llenas de comida y no están interesadas en más comida o en volar.
El deporte de la cetrería en Europa finalmente comenzó a disminuir en la década de 1800, por algunas razones. Era una actividad aristocrática, y la aristocracia estaba desapareciendo. Además, la caza con armas de fuego fue ganando adeptos, anulando la necesidad de las aves para capturar presas salvajes. El desarrollo de las zonas boscosas también influyó; menos hábitat nativo significaba menos aves nativas y menos presas.
Mientras tanto, sin embargo, la cetrería se estaba poniendo de moda en los Estados Unidos. La primera aparición registrada en Estados Unidos fue en 1622 en Nueva Inglaterra, cuando el abogado Thomas Morton llegó de Europa y publicó su relato de haber visto la práctica. Permaneció en un segundo plano hasta los años 20 y 30, cuando se creó el Club del Peregrino (la primera gran asociación de cetrería del país). Ahora existen unos 10.000 cetreros legales en todo el mundo; 5.000 de ellos están en Norteamérica.
Si siempre ha querido canalizar su Sam Gribley interior, aquí hay seis lugares en todo el mundo que ofrecen experiencias de cetrería:
Castillo de Dromoland; Newmarket on Fergus, Irlanda
Construido originalmente en el siglo XI, el castillo de Dromoland fue el hogar de Donough O’Brien, uno de los hijos del alto rey irlandés Brian Boru. Los O’Brien controlaron y vivieron en Dromoland durante 900 años. El castillo fue reconstruido en 1543, cuando el entonces propietario Murrough O’Brien (jefe del clan y 57º rey de Thomond) tuvo que jurar lealtad al rey Enrique VII. En 1650 se instaló el nuevo Sir Donough O’Brien, considerado el hombre más rico de Irlanda en aquella época. Entre 1700 y 1730 se hicieron adiciones a la finca, añadiendo otro castillo. El castillo actual se construyó en 1835. Se convirtió en hotel en 1962, cuando el propietario de entonces, otro Donough O’Brien, cayó en desgracia y tuvo que venderlo a Bernard P. McDonough, un estadounidense. Sin embargo, un miembro de la familia O’Brien sigue viviendo al lado y utiliza algunos de los terrenos de la finca.
El programa de cetrería del castillo de Dromoland, que lleva 13 años en funcionamiento, es un servicio para los huéspedes del hotel. Los participantes recorrerán los terrenos de la finca junto a algunos de los 18 halcones, búhos y halcones de la propiedad, y podrán sostenerlos con la ayuda de un cetrero. El cetrero residente Dave Atkinson cuida de las aves. Cada experiencia de cetrería en Dromoland puede adaptarse a las peticiones de los huéspedes. El programa dura algo más de una hora.
Parque de Aves de Jurong; Singapur
De las 400 especies de aves del Parque de Aves de Jurong, el 20% están amenazadas. Con una extensión de 50 acres, el parque es el mayor de Asia y alberga 3.500 aves, desde pingüinos y pelícanos hasta halcones y tucanes. También es el único parque de aves asiático que cuenta con un hospital aviar. La conservación de las especies de aves es importante para la misión del Parque de Aves de Jurong; el parque cría especies amenazadas, como el guacamayo de garganta azul y el mynah de Bali, para ayudar a aumentar su población.
La visita de una hora de duración «Bird’s Eye Tour» en Jurong muestra aves como los milanos brahmánicos, los cálaos, los buitres, los halcones y, si se tiene suerte, búhos y polluelos. Los visitantes pueden alimentar a las aves, interactuar con ellas y hacerlas volar.
Escuela de Cetrería de Irlanda; Cong, Irlanda
Fundada en 1999, la Escuela de Cetrería de Irlanda se encuentra en el Castillo de Ashford, que fue construido por primera vez en 1228 por los de Burgos, una familia anglonormanda, después de que derrotaran a una familia local irlandesa, los O’Connor. En 1852, la familia Guinness (sí, esa familia Guinness) compró la finca, construyó nuevas carreteras, plantó árboles y aumentó el tamaño del terreno de 12.000 acres a 26.000. En 1939, la familia Guinness la vendió al empresario Noel Huggard, que la convirtió en un elegante hotel. La propiedad cambió de manos unas cuantas veces más y, ahora, es propiedad de The Red Carnation Hotel Collection, y este año celebra su 80º aniversario como hotel. La escuela de cetrería sigue estando en los terrenos del castillo.
La Escuela de Cetrería de Irlanda organiza «Paseos de Halcón», que son retiros de una hora de duración por la finca en los que los huéspedes del hotel (y algunos no huéspedes, si pueden inscribirse a tiempo) conocen a los halcones de Harris de la escuela, los alimentan, los hacen volar y aprenden sobre el mundo de la cetrería. Los paseos de halcones prolongados están disponibles para las personas que quieran pasar más tiempo con las aves.
Viñedos Bouchaine; Napa, California
Los Viñedos Bouchaine en Napa comenzaron los tours de cetrería en 2018 para permitir a los huéspedes ser parte de su experiencia de manejo de la vid. La bodega utiliza la cetrería como una forma de evitar que otras aves dañen las uvas durante los últimos meses de la temporada de cultivo. Los halcones y los gavilanes sobrevuelan los viñedos y ahuyentan a las aves que intentan comerse las uvas, lo que supone no sólo un método sostenible de control de plagas, sino también un método discreto y ecológico.
La «Experiencia de cetrería» del viñedo comienza en la sala de degustación y luego lleva a los participantes a un recorrido por el viñedo para conocer su historia, cómo se producen las uvas y las prácticas sostenibles. Los halcones del viñedo vuelan por encima de la cabeza y se abalanzan sobre el brazo de su cuidador, seguido de una parada en el brazo de cada participante. La experiencia termina con un almuerzo de picnic y una degustación de vino en el jardín, cuando los cetreros del viñedo traerán otras rapaces para que los invitados las conozcan.
Cetrería Skywings; Algodonales, España
Skywings ofrece una experiencia realmente única en el mundo de la cetrería: el parahawking. Este deporte es una combinación de parapente y cetrería. Los pájaros siguen acercándose en picado a las manos de los participantes para conseguir un trozo de carne, pero aterrizan con ligereza porque los equipos de parahawking en tándem vuelan junto a los pájaros en lugar de estar debajo. Skywings desarrolló este deporte para que los participantes pudieran experimentar el vuelo como lo hacen estas aves, surcando el cielo.
Los equipos de parahawking vuelan junto a buitres negros americanos y halcones Harris como parte de un esfuerzo de conservación de las aves; los buitres en Asia están casi extinguidos a causa del Diclofenac, un antiinflamatorio que se da al ganado y que es venenoso para las aves. Mil rupias (casi 14 dólares) de cada excursión en parahawking se destinan directamente a Nepal para contribuir a los esfuerzos de conservación. Cada experiencia incluye también un taller sobre el terreno acerca de la conservación de los buitres. También hay opciones de cetrería estándar para aquellos que no quieran hacer parahawk.
Wild Flight; Dubai, Emiratos Árabes Unidos
Al igual que los viñedos de Bouchaine, Wild Flight utiliza la cetrería como método de control de plagas, salvo que no protegen las viñas, sino que protegen las zonas locales de las aves plaga que anidan. Además de estos servicios, Wild Flight ofrece dos exhibiciones de cetrería en las que los asistentes no tocan a las aves: una al atardecer para un máximo de 200 invitados, y una exhibición estática en la que las aves se posan en perchas y la gente puede hacerles fotos. También hay una experiencia interactiva, en la que los participantes llaman a los pájaros para que se acerquen a sus guantes.
La experiencia de referencia en Wild Flight, sin embargo, es la escuela de cetrería. La escuela ofrece un curso de iniciación a la cetrería de estilo árabe y proporciona a cada alumno un kit de iniciación a la cetrería y un certificado de finalización. Los alumnos tienen que asistir a cuatro cursos de dos horas y hacer un examen final, todo ello adaptado a los horarios del alumno.