Zestig jaar geleden maakten we kennis met Sam Gribley, een hevig onafhankelijke tiener uit New York City en de hoofdpersoon van Jean Craighead George’s boek My Side of the Mountain. Sam, ontevreden met zijn leven in de stad, liep weg van huis om een leven in de wildernis te beginnen. Onderweg haalde hij een baby slechtvalk uit het nest en leerde haar voor hem op voedsel te jagen – en introduceerde zo een hele nieuwe generatie in de valkerij.
Millennium lang hebben jagers valken getraind om wilde prooien te besluipen, te vangen, en mee terug te nemen voor een gezamenlijke maaltijd. Maar de eigenlijke oorsprong van de valkerij is een beetje een mysterie. Afhankelijk van wie je het vraagt, kan het 4.000 jaar oud zijn, 10.000 jaar oud, of zelfs nog ouder. Men denkt dat de valkerij in Azië of het Midden-Oosten is ontstaan, dankzij afbeeldingen en geschriften van mensen die getrainde jachtvogels gebruikten voor hun levensonderhoud.
Als sport steeg de valkerij in de Middeleeuwen in populariteit in Europa. Het was een favoriete bezigheid van aristocraten en koningshuizen, en in de jaren 1600 werd er zelfs een reeks wetten uitgevaardigd die bepaalde met welk type valk gevlogen mocht worden en met welke sociale status. Zo mochten koningen met gyrfalken vliegen, en bedienden met torenvalken.
Door de alomtegenwoordigheid van de sport, zijn er zelfs een paar valkerijtermen aan ons lexicon toegevoegd. “Hoodwink”, wat bedriegen of misleiden betekent, was oorspronkelijk een term voor het bedekken van de ogen van een vogel om hem ontspannen te houden. Valkeniers gebruiken het woord “mantel”, dat nu gewoonlijk een mantel of iets dat bedekt aanduidt, wanneer een valk zijn voedsel met zijn vleugels bedekt, en “fed up” was eerst een uitdrukking om vogels te beschrijven die hun voedselvoorraad vol hebben en niet geïnteresseerd zijn in nog meer voedsel of vliegen.
De valkerijsport in Europa begon uiteindelijk in de jaren 1800 af te nemen, om een paar redenen. Het was een aristocratische activiteit, en de aristocratie was aan het verdwijnen. Bovendien werd de jacht met geweren steeds populairder, waardoor vogels niet langer nodig waren om een wilde prooi te vangen. De ontwikkeling van beboste gebieden speelde ook een rol; minder inheemse habitat betekende minder inheemse vogels en minder prooi.
Terwijl echter begon de valkerij in de Verenigde Staten opgang te maken. De eerste geregistreerde verschijning in de VS was in 1622 in New England, toen advocaat Thomas Morton uit Europa kwam en zijn verslag publiceerde over het zien van de praktijk. Het bleef onopvallend tot de jaren 1920 en 30, toen de Peregrine Club (de eerste grote valkeniersvereniging van het land) werd opgericht. Nu zijn er ongeveer 10.000 legale valkeniers over de hele wereld; 5.000 van hen zijn in Noord-Amerika.
Als je altijd al je innerlijke Sam Gribley hebt willen kanaliseren, zijn hier zes plaatsen over de hele wereld die valkerij-ervaringen bieden:
Dromoland Castle; Newmarket on Fergus, Ierland
Oorspronkelijk gebouwd in de 11e eeuw, was Dromoland Castle de thuishaven van Donough O’Brien, een van de zonen van de Ierse Hoge Koning Brian Boru. De O’Briens beheersten en bewoonden Dromoland gedurende 900 jaar. Het kasteel werd in 1543 herbouwd, toen de toenmalige eigenaar Murrough O’Brien (stamhoofd van de clan en 57e koning van Thomond) trouw moest zweren aan koning Hendrik VII. In 1650 nam de nieuwe Sir Donough O’Brien er zijn intrek; hij werd beschouwd als de rijkste man van Ierland in die tijd. Tussen 1700 en 1730 werd het landgoed uitgebreid met een kasteel. Het huidige kasteel werd in 1835 gebouwd. Het werd een hotel in 1962 toen de toenmalige eigenaar, nog een Donough O’Brien, in zwaar weer terechtkwam en het moest verkopen aan Bernard P. McDonough, een Amerikaan. Een lid van de familie O’Brien woont er echter nog steeds naast en gebruikt een deel van het land van het landgoed.
Het 13 jaar oude valkerijprogramma op Dromoland Castle is een amenity voor hotelgasten. Deelnemers lopen over het terrein van het landgoed naast een aantal van de 18 valken, uilen en haviken van het landgoed, en kunnen ze vasthouden met de hulp van een valkenier. De vaste valkenier Dave Atkinson zorgt voor de vogels. Elke valkerij ervaring in Dromoland kan worden aangepast aan de wensen van de gasten. Het programma duurt iets meer dan een uur.
Jurong Bird Park; Singapore
Van de 400 vogelsoorten in Jurong Bird Park, is 20 procent bedreigd. Het park strekt zich uit over 50 hectare, is het grootste vogelpark in Azië, en de thuisbasis van 3.500 vogels – variërend in soorten van pinguïns en pelikanen tot valken en toekans. Het is ook het enige Aziatische vogelpark met een vogelhospitaal. Het behoud van vogelsoorten is belangrijk voor de missie van Jurong Bird Park; het park kweekt bedreigde soorten, waaronder de blauwkeel ara en de Bali mynah, om te helpen met het bevolkingsaantal.
De “Bird’s Eye Tour” van Jurong duurt een uur en laat vogels zien zoals Brahminy wouwen, neushoornvogels, gieren, haviken, en als je geluk hebt, baby uilen en kuikens. Gasten mogen de vogels voeren, met ze omgaan en met ze vliegen.
Ireland’s School of Falconry; Cong, Ierland
De in 1999 opgerichte Ireland’s School of Falconry is gevestigd in Ashford Castle, dat voor het eerst in 1228 werd gebouwd door de de Burgos, een Anglo-Normandische familie, nadat zij een plaatselijke Ierse familie, de O’Connors, hadden verslagen. In 1852 kocht de Guinness-familie (ja, die Guinness-familie) het landgoed, legde nieuwe wegen aan, plantte bomen en vergrootte het land van 12.000 acres tot 26.000 acres. De familie Guinness verkocht het in 1939 aan zakenman Noel Huggard, die er een chique hotel van maakte. Het landgoed veranderde nog een paar keer van eigenaar en nu is het eigendom van The Red Carnation Hotel Collection en viert het dit jaar zijn 80-jarig bestaan als hotel. De valkerij school is nog steeds op het kasteel terrein.
Ireland’s School of Falconry hosts “Hawk Walks,” die zijn uur durende retraites rond het landgoed waar gasten van het hotel (en een paar niet-gasten, als ze kunnen inschrijven op tijd) krijgen om de school te leren kennen Harris’s Hawks, voer ze, vliegen ze en leren over de wereld van de valkerij. Verlengde Hawk Walks zijn beschikbaar voor mensen die meer tijd met de vogels willen.
Bouchaine Vineyards; Napa, California
Bouchaine Vineyards in Napa begon in 2018 met valkerij tours om gasten een deel van hun wijnstok management ervaring te laten zijn. De wijnmakerij gebruikt valkerij als een manier om andere vogels te stoppen met het beschadigen van druiven tijdens de laatste paar maanden van het groeiseizoen. De valken en haviken vliegen over de wijnstokken en schrikken de vogels af die zouden proberen de druiven op te eten – wat niet alleen leidt tot een duurzame methode van ongediertebestrijding, maar ook tot een discrete en biologische methode.
De “Falconry Experience” van de wijngaard begint in het proeflokaal, en neemt de deelnemers vervolgens mee op een rondleiding door de wijngaard om meer te leren over de geschiedenis ervan, hoe de druiven worden geproduceerd en duurzame praktijken. De haviken van de wijngaard vliegen over en duiken naar beneden naar de arm van de begeleider, gevolgd door een stop op de arm van elke deelnemer. De ervaring eindigt met een picknick lunch en wijnproeverij in de tuin, wanneer wijngaard valkeniers zal brengen in andere roofvogels voor de gasten om te ontmoeten.
Skywings Valkerij; Algodonales, Spanje
Skywings biedt een werkelijk unieke ervaring in de valkerij wereld: parahawking. Deze sport is een combinatie van paragliding en valkerij. De vogels vliegen nog steeds naar de handen van de deelnemers om een stuk vlees te pakken, maar landen licht omdat de tandem parahawking teams naast de vogels vliegen in plaats van eronder te staan. Skywings ontwikkelde de sport zodat deelnemers het vliegen kunnen ervaren zoals deze vogels dat doen, zwevend door de lucht.
Parahawking teams vliegen naast Amerikaanse Zwarte Gieren en Harris Haviken als onderdeel van een poging om vogels te behouden; gieren in Azië zijn bijna uitgestorven als gevolg van Diclofenac, een ontstekingsremmer die aan vee wordt gegeven en giftig is voor de vogels. Duizend roepies (bijna $14) van elke parahawking excursie gaat rechtstreeks naar Nepal om te helpen bij de inspanningen voor het behoud. Elke excursie omvat ook een workshop over het behoud van gieren. Er zijn ook standaard valkerijopties beschikbaar voor degenen die niet willen parahawken.
Wild Flight; Dubai, Verenigde Arabische Emiraten
Zoals Bouchaine Vineyards, gebruikt Wild Flight de valkerij als een methode om ongedierte te bestrijden. Naast deze diensten biedt Wild Flight twee roofvogelshows waarbij de bezoekers de vogels niet aanraken: een bij zonsondergang voor maximaal 200 gasten, en een statische display waar de vogels op zitstokken staan en mensen foto’s van ze kunnen nemen. Er is ook een interactieve ervaring, waar deelnemers roepen de vogels naar beneden om hun handschoenen.
De gouden standaard ervaring op Wild Flight, hoewel, is de valkerij school. De school biedt een beginnerscursus in de Arabische stijl valkerij en geeft elke student een valkerij starter kit en een certificaat aan het einde. Studenten moeten vier twee uur durende cursussen bijwonen en een eindexamen afleggen, die allemaal kunnen worden aangepast aan het schema van de student.