Il y a soixante ans, nous avons rencontré Sam Gribley, un adolescent de New York farouchement indépendant et le personnage principal du livre My Side of the Mountain de Jean Craighead George. Sam, insatisfait de sa vie en ville, s’est enfui de chez lui pour commencer une vie dans la nature. En chemin, il a enlevé un bébé faucon pèlerin de son nid et lui a appris à chasser pour lui – et a ainsi initié toute une nouvelle génération à la fauconnerie.
Depuis des millénaires, les chasseurs entraînent les faucons à traquer les proies sauvages, à les attraper et à revenir avec elles pour un repas partagé. Mais les origines réelles de la fauconnerie sont un peu un mystère. Selon la personne à qui vous demandez, elle pourrait avoir 4 000 ans, 10 000 ans ou même plus. On pense qu’elle est née en Asie ou au Moyen-Orient, grâce à des images et des écrits montrant des personnes utilisant des oiseaux de chasse entraînés pour se nourrir.
En tant que sport, la fauconnerie est devenue populaire en Europe au Moyen Âge. C’était un passe-temps favori des aristocrates et de la royauté, et dans les années 1600, il y avait même un ensemble de lois promulguées qui déterminaient quel type de faucon pouvait être piloté par quel statut social. Par exemple, les rois pouvaient faire voler des faucons gerfauts, et les domestiques des crécerelles.
En raison de l’omniprésence de ce sport, quelques termes de fauconnerie ont même été ajoutés à notre lexique. « Hoodwink », qui signifie tromper ou duper, était à l’origine un terme pour couvrir les yeux d’un oiseau afin de le garder détendu. Les fauconniers utilisent le mot « manteau », qui décrit maintenant communément une cape ou quelque chose qui couvre, lorsqu’un faucon couvre sa nourriture avec ses ailes, et « fed up » était d’abord une expression décrivant les oiseaux qui ont des réserves de nourriture pleines et ne sont pas intéressés par plus de nourriture ou de vol.
Le sport de la fauconnerie en Europe a finalement commencé à ralentir dans les années 1800, pour quelques raisons. C’était une activité aristocratique, et l’aristocratie s’effaçait. De plus, la chasse à l’arme à feu gagnait du terrain, rendant inutile l’utilisation d’oiseaux pour attraper des proies sauvages. Le développement des zones forestières jouait également un rôle ; moins d’habitat indigène signifiait moins d’oiseaux indigènes et moins de proies.
Pendant ce temps, cependant, la fauconnerie prenait de l’ampleur aux États-Unis. La première apparition enregistrée aux États-Unis a eu lieu en 1622 en Nouvelle-Angleterre, lorsque l’avocat Thomas Morton est venu d’Europe et a publié son compte rendu de la pratique. Elle est restée discrète jusqu’aux années 1920 et 1930, lorsque le Peregrine Club (la première grande association de fauconnerie du pays) a été créé. Aujourd’hui, environ 10 000 fauconniers légaux existent dans le monde ; 5 000 d’entre eux se trouvent en Amérique du Nord.
Si vous avez toujours voulu canaliser votre Sam Gribley intérieur, voici six endroits dans le monde qui offrent des expériences de fauconnerie :
Dromoland Castle ; Newmarket on Fergus, Irlande
Construit à l’origine au 11ème siècle, le château de Dromoland était la résidence de Donough O’Brien, l’un des fils du Haut Roi irlandais Brian Boru. Les O’Brien ont contrôlé et vécu à Dromoland pendant 900 ans. Le château a été reconstruit en 1543, lorsque le propriétaire de l’époque, Murrough O’Brien (chef du clan et 57e roi de Thomond), a dû promettre fidélité au roi Henri VII. En 1650, le nouveau Sir Donough O’Brien s’installe ; il est considéré comme l’homme le plus riche d’Irlande à l’époque. Des ajouts ont été faits au domaine, ajoutant un autre château, entre 1700 et 1730. Le château actuel a été construit en 1835. Il est devenu un hôtel en 1962 lorsque le propriétaire de l’époque, un autre Donough O’Brien, a connu des temps difficiles et a dû le vendre à Bernard P. McDonough, un Américain. Un membre de la famille O’Brien, cependant, vit toujours à côté et utilise une partie des terres du domaine.
Le programme de fauconnerie du château de Dromoland, qui existe depuis 13 ans, est une commodité pour les clients de l’hôtel. Les participants se promènent sur les terres du domaine aux côtés de certains des 18 faucons, hiboux et faucons de la propriété, et peuvent les tenir avec l’aide d’un fauconnier. Le fauconnier résident Dave Atkinson s’occupe des oiseaux. Chaque expérience de fauconnerie à Dromoland peut être adaptée aux demandes des visiteurs. Le programme dure un peu plus d’une heure.
Jurong Bird Park ; Singapore
Sur les 400 espèces d’oiseaux du Jurong Bird Park, 20 % sont menacées. S’étendant sur 50 acres, le parc est le plus grand parc ornithologique d’Asie et abrite 3 500 oiseaux – des pingouins et pélicans aux faucons et toucans. C’est également le seul parc ornithologique asiatique à disposer d’un hôpital aviaire. La conservation des espèces d’oiseaux est importante pour la mission du Jurong Bird Park ; le parc élève des espèces menacées, notamment l’ara à gorge bleue et le mynah de Bali, afin d’aider les chiffres de population.
Le « Bird’s Eye Tour » d’une heure à Jurong présente des oiseaux comme les milans brahmaniques, les calaos, les vautours, les faucons et, si vous avez de la chance, des bébés hiboux et des poussins. Les invités peuvent nourrir les oiseaux, interagir avec eux et les faire voler.
L’école de fauconnerie d’Irlande ; Cong, Irlande
Fondée en 1999, l’école de fauconnerie d’Irlande est située au château d’Ashford, qui a été construit pour la première fois en 1228 par les de Burgos, une famille anglo-normande, après avoir vaincu une famille irlandaise locale, les O’Connors. En 1852, la famille Guinness (oui, cette famille Guinness) a acheté le domaine, a construit de nouvelles routes, a planté des arbres et a augmenté la taille du terrain de 12 000 acres à 26 000. La famille Guinness l’a ensuite vendu à l’homme d’affaires Noel Huggard en 1939, qui l’a transformé en un hôtel de luxe. La propriété a changé de mains à plusieurs reprises et, aujourd’hui propriété de la Red Carnation Hotel Collection, elle fête cette année ses 80 ans d’existence en tant qu’hôtel. L’école de fauconnerie se trouve toujours sur le domaine du château.
L’école de fauconnerie d’Irlande organise des « Hawk Walks », qui sont des retraites d’une heure autour du domaine où les clients de l’hôtel (et quelques non-invités, s’ils peuvent s’inscrire à temps) apprennent à connaître les faucons de Harris de l’école, à les nourrir, à les faire voler et à découvrir le monde de la fauconnerie. Des promenades Hawk prolongées sont disponibles pour les personnes qui souhaitent passer plus de temps avec les oiseaux.
Bouchaine Vineyards ; Napa, Californie
Bouchaine Vineyards à Napa a commencé les visites de fauconnerie en 2018 pour permettre aux invités de faire partie de leur expérience de gestion des vignes. Le domaine viticole utilise la fauconnerie comme un moyen d’empêcher les autres oiseaux d’endommager les raisins pendant les derniers mois de la saison de croissance. Les faucons et les éperviers survolent les vignes, effrayant les oiseaux qui tenteraient de manger les raisins – ce qui conduit non seulement à une méthode durable de lutte contre les parasites, mais aussi à une méthode discrète et biologique.
L’expérience de fauconnerie du vignoble commence dans la salle de dégustation, puis emmène les participants dans une visite du vignoble pour leur faire découvrir son histoire, la façon dont les raisins sont produits et les pratiques durables. Les faucons du vignoble survolent le vignoble et descendent en piqué sur le bras du maître-chien, puis s’arrêtent sur le bras de chaque participant. L’expérience se termine par un pique-nique et une dégustation de vin dans le jardin, lorsque les fauconniers du vignoble feront venir d’autres rapaces pour que les invités puissent les rencontrer.
Fauconnerie Skywings ; Algodonales, Espagne
Skywings propose une expérience vraiment unique dans le monde de la fauconnerie : le parahawking. Ce sport est une combinaison de parapente et de fauconnerie. Les oiseaux plongent toujours vers les mains des participants pour obtenir un morceau de viande, mais atterrissent légèrement car les équipes de parahawking en tandem volent à côté des oiseaux au lieu de se tenir en dessous. Skywings a développé ce sport pour que les participants puissent faire l’expérience du vol comme le font ces oiseaux, en s’élevant dans le ciel.
Les équipes de parahawking volent aux côtés de vautours noirs américains et de buses de Harris dans le cadre d’un effort de conservation des oiseaux ; les vautours en Asie sont presque éteints à cause du Diclofenac, un anti-inflammatoire donné au bétail qui est toxique pour les oiseaux. Mille roupies (près de 14 dollars) de chaque excursion en parahawking sont directement reversées au Népal pour contribuer aux efforts de conservation. Chaque expérience comprend également un atelier sur le terrain consacré à la conservation des vautours. Des options de fauconnerie standard sont également disponibles pour ceux qui ne veulent pas faire de parahawk.
Wild Flight ; Dubaï, Émirats arabes unis
Comme Bouchaine Vineyards, Wild Flight utilise la fauconnerie comme méthode de lutte contre les parasites – sauf qu’ils ne protègent pas les vignes, ils protègent plutôt les zones locales des oiseaux nuisibles qui nichent. En plus de ces services, Wild Flight propose deux expositions de fauconnerie où les participants ne touchent pas les oiseaux : une au coucher du soleil pour un maximum de 200 invités, et une exposition statique où les oiseaux sont perchés et où les gens peuvent les prendre en photo. Il y a aussi une expérience interactive, où les participants appellent les oiseaux vers leurs gants.
L’expérience de référence à Wild Flight, cependant, est l’école de fauconnerie. L’école propose un cours pour débutants en fauconnerie de style arabe et fournit à chaque étudiant un kit de démarrage de fauconnerie et un certificat d’achèvement à la fin. Les étudiants doivent assister à quatre cours de deux heures et passer un examen final, le tout pouvant être adapté à l’emploi du temps de l’étudiant.