La storia di Elianna Grace, una bambina di 4 anni recentemente ricoverata in ospedale per un caso di sospetto “annegamento a secco” a Sarasota, in Florida, ha scatenato la paura tra i genitori sulla sicurezza dei loro figli nel giocare in acqua.
La madre di Elianna, Lacey, l’ha portata in ospedale dopo aver sentito parlare di altri bambini morti dopo aver ingoiato acqua, come Frankie Delgado, 4 anni, in Texas l’anno scorso.
Fortunatamente, la condizione che il pubblico chiama annegamento secco è estremamente rara e i bambini che ne soffrono spesso hanno sintomi che spingono i genitori a cercare assistenza medica.
Tuttavia, molti medici non usano più questo termine. Ecco alcuni fatti su ciò che la gente chiama annegamento secco.
Che cos’è “l’annegamento secco?”
Il termine annegamento secco è stato usato dal pubblico per descrivere una serie di scenari che coinvolgono il quasi annegamento o scenari di annegamento insoliti.
La condizione si riferisce a un processo in cui l’ingestione di una piccola quantità di acqua nella gola provoca spasmi delle corde vocali e delle vie respiratorie.
Questi spasmi generano una grande quantità di pressione negativa contro i polmoni, che può danneggiare i polmoni e causare l’accumulo di proteine e liquidi. Questo impedisce lo scambio di ossigeno e anidride carbonica, con il risultato che i bambini hanno difficoltà a respirare e a tossire. Il processo di solito si accumula per giorni e i bambini possono non manifestare sintomi fino a 12-24 ore dopo.
Fortunatamente, questo scenario è estremamente raro. Mentre il CDC non traccia specificamente questi tipi di incidenti, l’agenzia stima che ci siano circa 4.000 incidenti totali di annegamento o quasi annegamento negli Stati Uniti ogni anno. Gli esperti stimano che la sindrome da distress respiratorio secondario si verifica in uno a cinque per cento di questi casi.
Elianna ha sviluppato una febbre il giorno successivo, che può essere un segno di un’infezione dei polmoni – possibile polmonite secondaria – che si verifica in alcuni studi fino al 10 per cento dei casi.
I fornitori medici spesso si riferiscono a qualsiasi complicazione derivante dall’ingestione di liquidi che entrano nei polmoni come un incidente “annegamento” o una complicazione “annegamento” correlati.
Quali sono i sintomi dell’annegamento secco?
I segni principali sono tosse e difficoltà a respirare a causa del liquido e delle proteine nei polmoni.
I bambini piccoli, che possono non essere così espressivi, possono sembrare respirare molto più velocemente del normale con rapidi movimenti su e giù dello stomaco. Il vomito può anche accompagnare le difficoltà respiratorie. Il mal di testa può anche derivare dal fatto che si respira meno ossigeno e si espira meno anidride carbonica.
I bambini possono anche mostrare un cambiamento nel comportamento, apparendo più sonnolenti a causa dell’accumulo di anidride carbonica nel sangue o estremamente agitati perché stanno respirando a fatica. La diarrea è un sintomo molto insolito.
Come viene diagnosticato l’annegamento secco?
Un bambino piccolo di solito appare malato e ha segni vitali anormali. Gli operatori sanitari possono sentire crepitii nei polmoni del bambino durante un esame fisico; di solito usano i raggi x del torace per valutare ulteriormente, che mostreranno aree di polmoni “bagnati”.
La diagnosi può richiedere diverse visite in un ufficio del medico o un dipartimento di emergenza, tuttavia, perché all’inizio la malattia può non essere abbastanza avanzata da essere rilevata da un esame o anche una radiografia del torace.
I genitori dovrebbero essere pronti a fare ulteriori visite dal medico se il loro bambino non migliora o sta diventando più malato.
Come viene trattato l’annegamento secco?
Il trattamento è diverso per ogni bambino. Alcuni bambini possono avere bisogno solo del 100% di ossigeno attraverso una maschera per un certo periodo di tempo. La maschera può o non può avere una pressione aggiuntiva per aiutare ad espandere i polmoni.
Se un bambino è molto malato, un tubo di respirazione o anche un ventilatore può essere necessario per un breve periodo di tempo. È estremamente raro che un bambino richieda ulteriori interventi oltre al ventilatore, ma è possibile se l’insufficienza polmonare è estesa.
La stragrande maggioranza dei bambini migliorerà con il supporto respiratorio. Alcuni bambini possono richiedere antibiotici per un periodo di tempo, se c’è un’infezione secondaria.
Può un bambino nuotare di nuovo dopo un evento di annegamento a secco?
Questa è una condizione così rara che ci sono pochi dati sulla probabilità di recidiva. La decisione di partecipare a sport acquatici o di andare di nuovo in acqua dovrebbe essere presa con un operatore sanitario e includere una discussione approfondita dei rischi, dei benefici e delle precauzioni.
La condizione, chiamata anche edema polmonare non cardiogeno, può anche derivare da anestesia, infezioni, alcuni farmaci e una serie di altri scenari.
Genitori e bambini dovrebbero menzionare di aver avuto un episodio legato all’annegamento se mai dovessero richiedere un intervento chirurgico, avere bisogno di una procedura medica o necessitare di un ricovero, in modo che i futuri fornitori di assistenza sanitaria possano prendere le opportune precauzioni
David J. Kim, M.D. è uno specializzando in medicina d’urgenza all’Università della California, Los Angeles, che lavora con la ABC News Medical Unit di New York.
Nota dell’editore: “Annegamento secco” è un termine comune non sempre usato dai professionisti medici. Questo articolo è stato aggiornato per chiarire il termine.