Vasculhando os 107 acres da Floresta Nacional de Peixes de Utah é um dos maiores organismos do mundo: uma floresta de cerca de 47.000 álamos geneticamente idênticos, todos originados de um único sistema radicular. Pando, como o organismo é conhecido (seu nome é latino para “I spread”), vem crescendo há pelo menos 80.000 anos. Mas, segundo Yasmin Tayag de Inverse, a saúde do bosque tem diminuído drasticamente nas últimas décadas. Pando, um estudo recente descobriu, está morrendo.
Pesando 13 milhões de libras, Pando é o maior organismo em massa do mundo (o “fungo humungoso” do Oregon abrange uma distância maior). Os aspens Quaking aspens podem se reproduzir através da disseminação de sementes, mas mais frequentemente, eles enviam brotos de suas raízes e formam uma massa de árvores apropriadamente conhecida como “clone”
O novo estudo, publicado no PLOS One, mostra que Pando não está se regenerando da maneira que deveria. Pesquisadores avaliaram 65 parcelas que tinham sido submetidas a diferentes graus de esforços humanos para proteger o bosque: algumas parcelas tinham sido cercadas por uma cerca, outras tinham sido cercadas e reguladas através de intervenções – como a remoção de arbustos e o corte seletivo de árvores, e algumas estavam intocadas. A equipe rastreou o número de árvores vivas e mortas, bem como o número de novos caules. Os pesquisadores também examinaram fezes de animais para determinar como espécies que pastam na Floresta Nacional de Fishlake poderiam estar impactando a saúde de Pando.
As suas descobertas foram bastante sombrias. Na maioria das áreas do bosque, não há “árvores jovens ou de meia-idade”, diz Paul Rogers, um ecologista da Universidade Estadual de Utah, ao Yasemin Saplakoglu da Live Science. Pando, ele acrescenta, é composto quase inteiramente por “idosos muito idosos”
Cervos e gado parecem ser a principal causa do declínio de Pando. Os animais estão a abanar os topos das mudas a taxas alarmantes, deixando o bosque com poucas oportunidades de regeneração.
Mas na verdade, não são os animais os culpados. Sob um loteamento do U.S. Forest Service, os fazendeiros podem deixar seu gado pastar em Pando por cerca de duas semanas a cada ano, de acordo com o estudo. Outro grande problema é a falta de predadores de ápice na área; no início do século XIX, os humanos caçavam agressivamente animais como lobos, leões da montanha e ursos pardos, o que ajuda a manter o cervo-mato sob controle. E grande parte da cerca que foi erguida para proteger Pando não está funcionando; os cervos de mula, ao que parece, são capazes de pular sobre as cercas.
“As pessoas estão no centro do fracasso”, diz Rogers à Yessenia Funes de Earther.
Como parte do novo estudo, a equipe também analisou fotografias aéreas de Pando tiradas nos últimos 72 anos. As imagens conduzem para casa o estado horrível do bosque. No final da década de 1930, as coroas das árvores estavam se tocando. Mas, nos últimos 30 a 40 anos, começam a aparecer lacunas dentro da floresta, indicando que novas árvores não estão a crescer para substituir as que morreram. E isso não é uma grande notícia para os animais e plantas que dependem das árvores para sobreviver, diz Rogers em uma declaração.
Felizmente, nem tudo está perdido. Há maneiras que os humanos podem intervir para dar ao Pando o tempo que ele precisa para voltar ao bom caminho, entre elas abater veados vorazes e colocar vedações melhores para manter os animais longe das mudas. Como diz Rogers, “Seria uma vergonha testemunhar a redução significativa desta floresta icônica quando a inversão deste declínio é realizável, caso demonstremos a vontade de fazê-lo”