Si estende per 107 acri della Fishlake National Forest dello Utah uno degli organismi più grandi del mondo: una foresta di circa 47.000 alberi di pioppo tremulo geneticamente identici, che derivano tutti da un unico sistema di radici. Pando, come è conosciuto l’organismo (il suo nome è latino per “mi sono diffuso”), è cresciuto per almeno 80.000 anni. Ma secondo Yasmin Tayag di Inverse, la salute del boschetto è diminuita drammaticamente negli ultimi decenni. Pando, secondo un recente studio, sta morendo.
Con un peso di 13 milioni di libbre, Pando è il più grande organismo al mondo per massa (il “fungo gigante” dell’Oregon si estende su una distanza maggiore). I pioppi tremuli possono riprodursi diffondendo i semi, ma più frequentemente, inviano germogli dalle loro radici e formano una massa di alberi giustamente conosciuta come un “clone”.
Il nuovo studio, pubblicato su PLOS One, mostra che Pando non si sta rigenerando nel modo in cui dovrebbe. I ricercatori hanno valutato 65 appezzamenti che erano stati sottoposti a vari gradi di sforzi umani per proteggere il boschetto: alcuni appezzamenti erano stati circondati da una recinzione, alcuni erano stati recintati e regolati attraverso interventi come la rimozione degli arbusti e il taglio selettivo degli alberi, e alcuni erano intatti. Il team ha monitorato il numero di alberi vivi e morti, insieme al numero di nuovi steli. I ricercatori hanno anche esaminato le feci degli animali per determinare come le specie che pascolano nella Fishlake National Forest potrebbero avere un impatto sulla salute di Pando.
I loro risultati sono stati piuttosto cupi. Nella maggior parte delle aree del boschetto, non ci sono “alberi giovani o di mezza età”, dice a Yasemin Saplakoglu di Live Science l’autore principale dello studio Paul Rogers, un ecologo della Utah State University. Pando, aggiunge, è composto quasi interamente da “anziani molto anziani”.
I cervi e il bestiame sembrano essere la causa principale del declino di Pando. Gli animali si stanno mangiando le cime degli alberelli a tassi allarmanti, lasciando il boschetto con poche opportunità di rigenerarsi.
Ma in realtà, non sono gli animali ad essere da biasimare. Secondo lo studio, gli allevatori sono autorizzati a far pascolare il loro bestiame a Pando per circa due settimane all’anno. Un altro grande problema è la mancanza di predatori apicali nella zona; all’inizio del 1900, gli uomini cacciavano aggressivamente animali come lupi, leoni di montagna e orsi grizzly, che aiutano a tenere sotto controllo i cervi muli. E molte delle recinzioni che sono state erette per proteggere Pando non funzionano; i cervi muli, sembra, sono in grado di saltare le recinzioni.
“Le persone sono al centro del fallimento”, dice Rogers a Yessenia Funes di Earther.
Come parte del nuovo studio, il team ha anche analizzato le fotografie aeree di Pando prese negli ultimi 72 anni. Le immagini mostrano lo stato disastroso del boschetto. Alla fine degli anni ’30, le chiome degli alberi erano commoventi. Ma negli ultimi 30-40 anni, le lacune cominciano ad apparire all’interno della foresta, indicando che i nuovi alberi non stanno spuntando per sostituire quelli che sono morti. E questa non è una grande notizia per gli animali e le piante che dipendono dagli alberi per sopravvivere, dice Rogers in una dichiarazione.
Per fortuna, non tutto è perduto. Ci sono modi in cui l’uomo può intervenire per dare a Pando il tempo di cui ha bisogno per rimettersi in carreggiata, tra cui l’abbattimento dei cervi voraci e una migliore recinzione per tenere gli animali lontani dagli alberelli. Come dice Rogers, “Sarebbe un peccato assistere alla significativa riduzione di questa foresta iconica quando invertire questo declino è realizzabile se dimostriamo la volontà di farlo.”
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