Abarcando 107 acres del Bosque Nacional de Fishlake, en Utah, se encuentra uno de los organismos más grandes del mundo: un bosque de unos 47.000 álamos temblones genéticamente idénticos, que parten de un único sistema de raíces. Pando, como se conoce el organismo (su nombre significa «me extiendo» en latín), lleva creciendo al menos 80.000 años. Pero según Yasmin Tayag, de Inverse, la salud de la arboleda ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. Pando, según un estudio reciente, se está muriendo.
Con un peso de 13 millones de libras, Pando es el organismo más grande del mundo por su masa (el «humungous fungus» de Oregón abarca una distancia mayor). Los álamos temblones pueden reproducirse mediante la diseminación de semillas, pero lo más frecuente es que envíen brotes desde sus raíces y formen una masa de árboles conocida acertadamente como «clon».
El nuevo estudio, publicado en PLOS One, muestra que Pando no se regenera de la forma que debería. Los investigadores evaluaron 65 parcelas que habían sido sometidas a diversos grados de esfuerzos humanos para proteger la arboleda: algunas parcelas habían sido rodeadas por una valla, otras habían sido cercadas y reguladas mediante intervenciones, como la eliminación de arbustos y la tala selectiva de árboles, y otras estaban intactas. El equipo hizo un seguimiento del número de árboles vivos y muertos, así como del número de tallos nuevos. Los investigadores también examinaron las heces de los animales para determinar cómo las especies que pastan en el Bosque Nacional de Fishlake podrían estar afectando a la salud de Pando.
Sus conclusiones fueron bastante sombrías. En la mayoría de las zonas de la arboleda, no hay «árboles jóvenes o de mediana edad en absoluto», dice el autor principal del estudio, Paul Rogers, ecologista de la Universidad Estatal de Utah, a Yasemin Saplakoglu de Live Science. Pando, añade, está formado casi en su totalidad por «ancianos muy mayores».
Los ciervos mulos y el ganado parecen ser la causa principal del declive de Pando. Los animales están arrancando la parte superior de los árboles jóvenes a un ritmo alarmante, dejando al bosque con pocas oportunidades de regenerarse.
Pero en realidad, no son los animales los culpables. Según el estudio, los ganaderos tienen permiso para que su ganado paste en Pando durante unas dos semanas al año. Otro problema importante es la falta de depredadores en la zona; a principios del siglo XX, los humanos cazaban agresivamente animales como lobos, leones de montaña y osos pardos, que ayudan a mantener a raya al ciervo bura. Y gran parte del vallado que se erigió para proteger Pando no está funcionando; parece que los ciervos bura son capaces de saltar las vallas.
«Las personas están en el centro del fracaso», dice Rogers a Yessenia Funes de Earther.
Como parte del nuevo estudio, el equipo también analizó fotografías aéreas de Pando tomadas en los últimos 72 años. Las imágenes ponen de manifiesto el grave estado de la arboleda. A finales de la década de 1930, las copas de los árboles se tocaban. Pero en los últimos 30 ó 40 años empiezan a aparecer huecos en el bosque, lo que indica que no están surgiendo nuevos árboles para sustituir a los que han muerto. Y eso no es una gran noticia para los animales y las plantas que dependen de los árboles para sobrevivir, dice Rogers en un comunicado.
Por suerte, no todo está perdido. Hay formas en las que el ser humano puede intervenir para dar a Pando el tiempo que necesita para recuperarse, entre ellas sacrificar a los voraces ciervos y colocar mejores vallas para mantener a los animales alejados de los árboles jóvenes. Como dice Rogers, «sería una pena asistir a la reducción significativa de este bosque icónico cuando revertir este declive es realizable si demostramos la voluntad de hacerlo».