Na ploše 107 akrů národního lesa Fishlake v Utahu se rozkládá jeden z největších organismů na světě: les přibližně 47 000 geneticky identických osik, které vyrůstají z jediného kořenového systému. Pando, jak se tomuto organismu říká (jeho jméno latinsky znamená „rozprostírám se“), roste už nejméně 80 000 let. Podle Yasminy Tayagové ze serveru Inverse se však zdravotní stav háje v posledních desetiletích dramaticky zhoršil. Pando, jak zjistila nedávná studie, umírá.
S hmotností 13 milionů kilogramů je Pando největším organismem na světě (oregonský „humusák“ se rozkládá na větší vzdálenosti). Osiky se mohou rozmnožovat šířením semen, ale častěji vysílají z kořenů výhonky a vytvářejí masu stromů příznačně nazývanou „klon“.
Nová studie publikovaná v časopise PLOS One ukazuje, že Pando se neobnovuje tak, jak by mělo. Výzkumníci hodnotili 65 pozemků, které byly v různé míře vystaveny lidskému úsilí o ochranu háje: některé pozemky byly obehnány plotem, některé byly oploceny a regulovány pomocí zásahů – jako je odstraňování keřů a selektivní kácení stromů – a některé byly nedotčené. Tým sledoval počet živých a mrtvých stromů a počet nových kmenů. Výzkumníci také zkoumali výkaly zvířat, aby zjistili, jak mohou druhy, které se v národním lese Fishlake pasou, ovlivňovat zdravotní stav Pando.
Jejich výsledky byly dost chmurné. Ve většině oblastí háje nejsou „vůbec žádné mladé nebo středně staré stromy“, říká hlavní autor studie Paul Rogers, ekolog z Utah State University, Yasemin Saplakoglu z Live Science. Dodává, že Pando je tvořeno téměř výhradně „velmi starými seniory“.
Zdá se, že hlavní příčinou úbytku Panda jsou jeleni a dobytek. Zvířata ohryzávají vrcholky stromků alarmující rychlostí, takže háj má jen málo příležitostí k regeneraci.
Ale ve skutečnosti to nejsou zvířata, kdo je na vině. Podle studie mají rančerové v rámci pastevního přídělu od U.S. Forest Service povoleno nechat svůj dobytek pást se na Pando asi dva týdny ročně. Dalším velkým problémem je nedostatek vrcholových predátorů v oblasti; na počátku 20. století lidé agresivně lovili zvířata, jako jsou vlci, pumy a medvědi grizzly, kteří pomáhají držet mule jeleny pod kontrolou. A většina oplocení, která byla postavena na ochranu Pando, nefunguje; zdá se, že jeleni muli jsou schopni ploty přeskočit.
„Středem selhání jsou lidé,“ říká Rogers Yessenii Funesové z časopisu Earther.
V rámci nové studie tým také analyzoval letecké fotografie Pando pořízené za posledních 72 let. Snímky dokládají neutěšený stav háje. Na konci 30. let 20. století se koruny stromů dotýkaly. V posledních 30 až 40 letech se však v lese začínají objevovat mezery, což svědčí o tom, že nové stromy nepřibývají, aby nahradily ty odumřelé. A to není dobrá zpráva pro zvířata a rostliny, jejichž přežití je na stromech závislé, uvádí Rogers ve svém prohlášení.
Naštěstí není vše ztraceno. Existují způsoby, jak mohou lidé zasáhnout a poskytnout Pandě čas, který potřebuje k návratu do normálního života, mimo jiné vybíjení nenasytných jelenů a lepší oplocení, aby se zvířata nedostala ke stromkům. Jak říká Rogers: „Byla by škoda být svědkem výrazného úbytku tohoto ikonického lesa, když je zvrácení tohoto úbytku realizovatelné, pokud k tomu projevíme vůli.“
.