Så langt ude på 107 hektar i Utahs Fishlake National Forest findes en af verdens største organismer: en skov af omkring 47.000 genetisk identiske kvækkende asper, som alle stammer fra et enkelt rodsystem. Pando, som organismen er kendt som (dens navn er latin og betyder “jeg spredte”), har vokset i mindst 80.000 år. Men ifølge Yasmin Tayag fra Inverse er lundens sundhed faldet dramatisk i løbet af de sidste par årtier. Pando, har en nylig undersøgelse vist, er døende.
Med en vægt på 13 millioner pund er Pando verdens største organisme målt på masse (Oregons “humungous fungus” spænder over en større afstand). Quaking aspens kan formere sig ved at sprede frø, men oftere sender de spirer op fra deres rødder og danner en masse træer, der passende nok er kendt som en “klon”.
Den nye undersøgelse, der er offentliggjort i PLOS One, viser, at Pando ikke regenererer sig på den måde, den burde. Forskerne vurderede 65 parceller, der havde været udsat for forskellige grader af menneskelig indsats for at beskytte lunden: Nogle parceller havde været omgivet af et hegn, nogle var blevet indhegnet og reguleret gennem indgreb som f.eks. fjernelse af buske og selektiv træfældning, og nogle var uberørte. Holdet holdt øje med antallet af levende og døde træer samt antallet af nye stammer. Forskerne undersøgte også dyreekskrementer for at fastslå, hvordan de arter, der græsser i Fishlake National Forest, kan påvirke Pandos sundhed.
Deres resultater var temmelig dystre. I de fleste områder af lunden er der slet ingen “unge eller midaldrende træer”, fortæller hovedforfatteren af undersøgelsen, Paul Rogers, en økolog ved Utah State University, til Yasemin Saplakoglu fra Live Science. Pando, tilføjer han, består næsten udelukkende af “meget ældre seniorer.”
Mulehjorte og kvæg ser ud til at være den primære årsag til Pandos tilbagegang. Dyrene gnaver toppen af træerne af med alarmerende hastighed, hvilket efterlader lunden med få muligheder for at regenerere.
Men i virkeligheden er det ikke dyrene, der er skyldige. I henhold til en græsningstilladelse fra U.S. Forest Service har ranchere lov til at lade deres kvæg græsse i Pando i omkring to uger hvert år, ifølge undersøgelsen. Et andet stort problem er manglen på rovdyr i området. I begyndelsen af 1900-tallet jagede mennesker aggressivt på dyr som ulve, bjergløver og grizzlybjørne, som er med til at holde mulehirse i skak. Og meget af det hegn, der blev sat op for at beskytte Pando, fungerer ikke; muldyrene er tilsyneladende i stand til at springe over hegnet.
“Mennesker er i centrum for fiaskoen,” siger Rogers til Yessenia Funes fra Earther.
Som en del af den nye undersøgelse har holdet også analyseret luftfotos af Pando, der er taget i løbet af de sidste 72 år. Billederne understreger lundens dystre tilstand. I slutningen af 1930’erne var træernes kroner rørende. Men i løbet af de sidste 30-40 år er der begyndt at opstå huller i skoven, hvilket tyder på, at der ikke vokser nye træer op for at erstatte de træer, der er døde. Og det er ikke gode nyheder for de dyr og planter, der er afhængige af træerne for at overleve, siger Rogers i en erklæring.
Glædeligvis er alt ikke tabt. Der er måder, hvorpå mennesker kan gribe ind for at give Pando den tid, den har brug for til at komme tilbage på sporet, blandt andet ved at udrydde glubske hjorte og sætte bedre hegn op for at holde dyrene væk fra træerne. Som Rogers siger: “Det ville være en skam at være vidne til en betydelig reduktion af denne ikoniske skov, når det er muligt at vende denne tilbagegang, hvis vi viser vilje til at gøre det.”