Sur une superficie de 107 acres de la forêt nationale Fishlake de l’Utah se trouve l’un des plus grands organismes du monde : une forêt de quelque 47 000 peupliers faux-trembles génétiquement identiques, qui proviennent tous d’un seul système de racines. Pando, comme on appelle l’organisme (son nom signifie « je me répands » en latin), pousse depuis au moins 80 000 ans. Mais selon Yasmin Tayag d’Inverse, la santé du bosquet a décliné de façon spectaculaire au cours des dernières décennies. Pando, selon une étude récente, est en train de mourir.
Pesant 13 millions de livres, Pando est le plus grand organisme du monde en termes de masse (le « humungous fungus » de l’Oregon s’étend sur une plus grande distance). Les trembles peuvent se reproduire en disséminant des graines, mais le plus souvent, ils envoient des pousses à partir de leurs racines et forment une masse d’arbres judicieusement appelée « clone ».
La nouvelle étude, publiée dans PLOS One, montre que Pando ne se régénère pas comme il le devrait. Les chercheurs ont évalué 65 parcelles qui avaient fait l’objet, à des degrés divers, d’efforts humains visant à protéger le bosquet : certaines parcelles avaient été entourées d’une clôture, d’autres avaient été clôturées et régulées par des interventions telles que l’enlèvement des arbustes et la coupe sélective des arbres, et d’autres encore n’avaient pas été touchées. L’équipe a suivi le nombre d’arbres vivants et morts, ainsi que le nombre de nouvelles tiges. Les chercheurs ont également examiné les excréments d’animaux pour déterminer comment les espèces qui paissent dans la forêt nationale de Fishlake pourraient avoir un impact sur la santé de Pando.
Leurs conclusions étaient plutôt sombres. Dans la plupart des zones du bosquet, il n’y a pas du tout « d’arbres jeunes ou d’âge moyen », explique l’auteur principal de l’étude, Paul Rogers, écologiste à l’université d’État de l’Utah, à Yasemin Saplakoglu de Live Science. Pando, ajoute-t-il, est composé presque entièrement de « personnes âgées très âgées ».
Les cerfs mulets et le bétail semblent être la principale cause du déclin de Pando. Les animaux rongent la cime des jeunes arbres à un rythme alarmant, laissant au bosquet peu de possibilités de se régénérer.
Mais en réalité, ce ne sont pas les animaux qui sont à blâmer. Dans le cadre d’une allocation de pâturage du service forestier américain, les ranchers sont autorisés à laisser leur bétail paître à Pando pendant environ deux semaines chaque année, selon l’étude. Un autre problème majeur est l’absence de grands prédateurs dans la région. Au début des années 1900, l’homme a chassé de manière agressive des animaux tels que les loups, les pumas et les grizzlis, qui contribuent à contenir les cerfs mulets. Et une grande partie des clôtures qui ont été érigées pour protéger Pando ne fonctionnent pas ; les cerfs mulets, semble-t-il, sont capables de sauter par-dessus les clôtures.
« Les gens sont au centre de l’échec », dit Rogers à Yessenia Funes de Earther.
Dans le cadre de la nouvelle étude, l’équipe a également analysé des photographies aériennes de Pando prises au cours des 72 dernières années. Les images mettent en évidence l’état désastreux du bosquet. À la fin des années 1930, les couronnes des arbres étaient touchantes. Mais au cours des 30 à 40 dernières années, des trous commencent à apparaître dans la forêt, ce qui indique que les nouveaux arbres ne remplacent pas ceux qui sont morts. Et ce n’est pas une bonne nouvelle pour les animaux et les plantes qui dépendent des arbres pour survivre, dit Rogers dans un communiqué.
Heureusement, tout n’est pas perdu. Les humains peuvent intervenir pour donner à Pando le temps dont il a besoin pour se remettre sur les rails, notamment en éliminant les cerfs voraces et en installant de meilleures clôtures pour éloigner les animaux des jeunes arbres. Comme le dit Rogers, « il serait dommage d’assister à la réduction significative de cette forêt emblématique alors qu’il est possible d’inverser ce déclin si nous faisons preuve de la volonté nécessaire. »