I cinesi e altre culture asiatiche hanno usato la nave spazzatura per millenni. Il primo riferimento conosciuto a navi come la giunca fu intorno al 2800 a.C. sotto l’imperatore cinese Fu Hsi. Le giunche avevano molti usi nella cultura cinese antica, tra cui la pesca, il trasporto, il commercio, la guerra e l’esplorazione del sud-est asiatico. Insieme al suo innovativo sistema di timone, le giunche erano costruite per resistere al mare mosso, per essere facili da manovrare e per muoversi rapidamente. La robusta costruzione di queste navi permise agli esploratori cinesi di avventurarsi in lungo e in largo. Antiche monete cinesi sono state trovate in India e persino sulle coste orientali dell’Africa! Prove di giunche sono state registrate negli scritti dei musulmani sul fiume Eufrate nel VII secolo CE, e flotte di navi spazzatura sono state registrate da Marco Polo nel XIII secolo. Quando Marco Polo scrisse di queste navi, la maggior parte era abbastanza grande, con 50-60 cabine a bordo. Nel XV secolo, tuttavia, le giunche erano diventate di dimensioni colossali! Si dice che queste navi massicce e ben costruite fossero lunghe 400 piedi e larghe 160 piedi (cioè 40 piani da prua a poppa e 16 piani da dritta a sinistra)!
Una delle caratteristiche uniche delle giunche era la forma delle loro vele, che erano molto diverse da quelle delle navi occidentali. Le giunche cinesi non avevano un equipaggiamento quadrato; avevano vele ellittiche e curve, che erano rinforzate con barre interne di bambù. Poiché il bambù manteneva le vele forti, era necessario meno sartiame. Inoltre evitava che le vele stesse si sfilacciassero e marcissero così rapidamente come sarebbe successo altrimenti.
L’ingegnosità e la forza di queste navi hanno permesso loro di continuare ad essere usate oggi. Alcune giunche sono utilizzate per il turismo; tuttavia ci sono ancora giunche che vengono utilizzate per la pesca e il commercio nelle acque costiere e nei fiumi di Cina, Giappone e Indonesia. Anche se la tipica giunca si è ridotta in dimensioni da 400 piedi a circa 70 piedi, sono ancora abbastanza grandi da permettere ad alcune famiglie di viverci.