Die Chinesen und andere asiatische Kulturen haben das Dschunkenschiff seit Jahrtausenden benutzt. Die erste bekannte Erwähnung von Schiffen wie der Dschunke erfolgte um 2800 v. Chr. unter dem chinesischen Kaiser Fu Hsi. Dschunken wurden in der alten chinesischen Kultur vielseitig eingesetzt, unter anderem für Fischfang, Transport, Handel, Kriegsführung und die Erforschung Südostasiens. Zusammen mit ihrem innovativen Rudersteuersystem waren Dschunken so gebaut, dass sie rauer See standhielten, leicht zu manövrieren waren und sich schnell fortbewegten. Die robuste Bauweise dieser Schiffe ermöglichte es den chinesischen Entdeckern, weit zu reisen. Antike chinesische Münzen wurden in Indien und sogar an der Ostküste Afrikas gefunden! Hinweise auf Dschunken finden sich in den Schriften der Muslime am Euphrat im 7. Jahrhundert n. Chr., und Flotten von Dschunkenschiffen wurden von Marco Polo im 13. Als Marco Polo über diese Schiffe schrieb, waren die meisten recht groß und hatten 50 bis 60 Kabinen an Bord. Im 15. Jahrhundert jedoch hatten die Dschunken kolossale Ausmaße angenommen! Diese massiven, gut gebauten Schiffe waren angeblich 400 Fuß lang und 160 Fuß breit (das sind 40 Stockwerke vom Bug bis zum Heck und 16 Stockwerke von Steuerbord bis Backbord)!
Eines der einzigartigen Merkmale der Dschunken war die Form ihrer Segel, die sich stark von denen westlicher Schiffe unterschied. Chinesische Dschunken waren nicht quadratisch getakelt, sondern hatten elliptische, gebogene Segel, die mit inneren Stangen aus Bambus verstärkt waren. Da der Bambus die Segel stark hielt, wurde weniger Takelage benötigt. Außerdem verhinderte es, dass die Segel selbst so schnell ausfransten und verrotteten, wie es sonst der Fall gewesen wäre.
Der Einfallsreichtum und die Stärke dieser Schiffe haben dazu geführt, dass sie auch heute noch verwendet werden. Einige Dschunken werden für den Tourismus genutzt, aber es gibt immer noch Dschunken, die in den Küstengewässern und Flüssen Chinas, Japans und Indonesiens für Fischfang und Handel eingesetzt werden. Obwohl die typische Dschunke von 400 Fuß auf etwa 70 Fuß geschrumpft ist, sind sie immer noch groß genug, dass einige Familien darin leben können.