Les Chinois et les autres cultures asiatiques utilisent le navire de jonque depuis des millénaires. La première référence connue à des navires comme la jonque se situe vers 2800 avant notre ère, sous l’empereur chinois Fu Hsi. Les jonques avaient de nombreux usages dans la culture chinoise ancienne, notamment la pêche, le transport, le commerce, la guerre et l’exploration de l’Asie du Sud-Est. Avec leur système de gouvernail innovant, les jonques étaient construites pour résister à une mer agitée, être faciles à manœuvrer et se déplacer rapidement. La solidité de ces navires a permis aux explorateurs chinois de s’aventurer très loin. D’anciennes pièces chinoises ont été retrouvées en Inde et même sur les côtes orientales de l’Afrique ! Des preuves de l’existence de jonques ont été relevées dans les écrits de musulmans sur l’Euphrate au 7e siècle de notre ère, et des flottes de jonques ont été enregistrées par Marco Polo au 13e siècle. Lorsque Marco Polo a écrit sur ces navires, la plupart étaient assez grands, avec 50 à 60 cabines à bord. Au 15e siècle, cependant, les jonques avaient atteint une taille colossale ! On dit que ces navires massifs et bien construits mesuraient 400 pieds de long et 160 pieds de large (soit 40 étages de la proue à la poupe et 16 étages de tribord à bâbord) !
L’une des caractéristiques uniques des jonques était la forme de leurs voiles, qui étaient très différentes de celles des navires occidentaux. Les jonques chinoises n’étaient pas gréées en carré ; elles avaient des voiles elliptiques et incurvées, qui étaient renforcées par des barres intérieures en bambou. Comme le bambou assurait la solidité des voiles, il fallait moins de gréement. Il empêchait également les voiles elles-mêmes de s’effilocher et de pourrir aussi rapidement qu’elles l’auraient fait autrement.
L’ingéniosité et la solidité de ces navires leur ont permis de continuer à être utilisés aujourd’hui. Certaines jonques sont utilisées pour le tourisme ; cependant, il y a encore des jonques qui sont utilisées pour la pêche et le commerce dans les eaux côtières et les rivières de la Chine, du Japon et de l’Indonésie. Bien que la taille de la jonque typique ait diminué de 400 pieds à environ 70 pieds, elles sont encore assez grandes pour que certaines familles puissent y vivre.