Délkelet-Ázsia, Ázsia hatalmas régiója az indiai szubkontinenstől keletre és Kínától délre. Két különböző részből áll: egy kontinentális vetületből (általában szárazföldi Délkelet-Ázsiának nevezik) és a szárazföldtől délre és keletre lévő szigetcsoportok sorából (szigetszerű Délkelet-Ázsia). A szárazföldtől délre, a szigetszerű Délkelet-Ázsiába mintegy 1100 km-re húzódik a Maláj-félsziget; ez a félsziget szerkezetileg a szárazföld része, de számos ökológiai és kulturális rokonságot mutat a környező szigetekkel, és így hídként működik a két régió között.
A szárazföldi Délkelet-Ázsia Kambodzsa, Laosz, Mianmar (Burma), Thaiföld, Vietnam és a Maláj-félsziget déli csúcsán fekvő kis városállam, Szingapúr országaira oszlik; a szárazföld keleti részét elfoglaló Kambodzsát, Laoszt és Vietnamot gyakran együttesen Indokínai-félszigetnek nevezik. Malajzia egyszerre szárazföldi és szigetország, nyugati része a Maláj-félszigeten, keleti része pedig Borneó szigetén található. A kis Brunei szultánság kivételével (szintén Borneón), a szigetszerű Délkelet-Ázsia fennmaradó részét Indonézia és a Fülöp-szigetek szigetországai alkotják.
Délkelet-Ázsia legnagyobb kiterjedésében (nagyjából északnyugatról délkeletre) mintegy 4 000 mérföldet tesz ki, és mintegy 5 000 000 négyzetmérföld (13 000 000 négyzetkilométer) szárazföldet és tengert foglal magában, amelyből körülbelül 1 736 000 négyzetmérföld szárazföld. A Hkakabo hegy Mianmar északi részén, a kínai határon található, 19 295 láb (5881 méter) magasságával Délkelet-Ázsia szárazföldi részének legmagasabb csúcsa. Bár a régió modern nemzeteiről néha azt gondolják, hogy kicsik, Szingapúr és Brunei kivételével viszonylag nagyok. Indonézia például nyugatról keletre több mint 3000 mérföld (ami meghaladja az Egyesült Államok kontinentális területének nyugat-keleti kiterjedését), északról délre pedig több mint 1000 mérföld; Laosz területe alig kisebb, mint az Egyesült Királyságé; Mianmar pedig lényegesen nagyobb, mint Franciaország.
Délkelet-Ázsia teljes területe a trópusi és szubtrópusi éghajlati övezetbe esik, és nagy része jelentős éves csapadékot kap. Kiterjedt és rendszeres monszun időjárási rendszernek van kitéve (azaz olyan rendszernek, amelyben az uralkodó szelek hathavonta megfordítják az irányt), amely a régió nagy részén kifejezett nedves és száraz időszakokat eredményez. Délkelet-Ázsia tájképét három, egymással keveredő fizikai elem jellemzi: hegyvonulatok, síkságok és fennsíkok, valamint víz, sekély tengerek és kiterjedt vízelvezető rendszerek formájában. Ezek közül valószínűleg a folyóknak van a legnagyobb történelmi és kulturális jelentősége, mivel a vízi utak döntően alakították a települési és mezőgazdasági formákat, meghatározták az alapvető politikai és gazdasági mintákat, és segítettek meghatározni a délkelet-ázsiaiak világképét és sajátos kulturális szinkretizmusát. Az is nagy jelentőséggel bírt, hogy Délkelet-Ázsia, amely a világ legkönnyebben megközelíthető trópusi régiója, stratégiai szempontból a Kelet-Ázsia és a közel-keleti-mediterrán világ közötti tengeri átjárón fekszik.”
Ezeken a nagy vonalakon belül Délkelet-Ázsia talán a Föld legváltozatosabb régiója. A kisebb-nagyobb ökológiai rések számát bőven meghaladja a délkelet-ázsiaiak által kialakított gazdasági, társadalmi és kulturális rések megdöbbentő sokfélesége; több száz etnikai csoportot és nyelvet azonosítottak. Ilyen körülmények között gyakran nehéz szem előtt tartani a régió mögöttes egységét, és érthető, hogy Délkelet-Ázsiát oly gyakran olyan kultúrák vegyes gyűjteményeként kezelik, amelyek egyszerűen nem igazán illenek máshová.
Mégis Délkelet-Ázsiát a szomszédai ősidők óta önálló régiónak tekintik, és nem csupán saját területeik kiterjesztésének. A kínaiak Nanyangnak, a japánok Nan’yōnak nevezték, mindkét név jelentése “déli tengerek”, a dél-ázsiaiak pedig olyan kifejezéseket használtak a terület leírására, mint a Suvarnabhūmi (szanszkritul: “Az arany földje”).
A modern tudomány egyre inkább bizonyítékot szolgáltat a régió népeit az idők során egyesítő széles körű közös vonásokról. A történeti nyelvészeti tanulmányok például azt sugallják, hogy a délkelet-ázsiai nyelvek túlnyomó többsége – még a korábban különálló eredetűnek tartott nyelvek közül is sok – vagy közös gyökerekből ered, vagy hosszú időn keresztül elválaszthatatlanul összefonódott. A társadalmak közötti elkerülhetetlen eltérések ellenére a nemekről, a családszerkezetről, a társadalmi hierarchiáról és mobilitásról közös nézetek figyelhetők meg az egész szárazföldi és szigetszerű Délkelet-Ázsiában, és a nagyjából közös kereskedelmi és kulturális örökség több évezreden át az egész régióra hatással volt. Ezek és más közös vonások még nem hoztak létre egy tudatos vagy pontos délkelet-ázsiai identitást, de tartalmat adtak Délkelet-Ázsia mint meghatározható világrégió gondolatának, és keretet biztosítottak összetevőinek összehasonlító tanulmányozásához.