Sud-est asiatico, vasta regione dell’Asia situata a est del subcontinente indiano e a sud della Cina. Consiste di due porzioni diverse: una proiezione continentale (comunemente chiamata Sud-Est asiatico continentale) e una serie di arcipelaghi a sud e a est della terraferma (Sud-Est asiatico insulare). Estendendosi per circa 700 miglia (1.100 km) verso sud dalla terraferma nel sud-est asiatico insulare c’è la penisola malese; questa penisola è strutturalmente parte della terraferma, ma condivide anche molte affinità ecologiche e culturali con le isole circostanti e quindi funziona come un ponte tra le due regioni.
Il sud-est asiatico continentale è diviso in Cambogia, Laos, Myanmar (Birmania), Thailandia, Vietnam e la piccola città-stato di Singapore sulla punta meridionale della penisola malese; Cambogia, Laos e Vietnam, che occupano la parte orientale del continente, sono spesso chiamati collettivamente la penisola indocinese. La Malesia è sia continentale che insulare, con una parte occidentale sulla penisola malese e una parte orientale sull’isola del Borneo. Ad eccezione del piccolo sultanato del Brunei (anch’esso sul Borneo), il resto del sud-est asiatico insulare consiste nelle nazioni arcipelagiche dell’Indonesia e delle Filippine.
Il sud-est asiatico si estende per circa 4.000 miglia nella sua massima estensione (approssimativamente da nord-ovest a sud-est) e comprende circa 5.000.000 miglia quadrate (13.000.000 km quadrati) di terra e mare, di cui circa 1.736.000 miglia quadrate sono terra. Il monte Hkakabo nel nord del Myanmar al confine con la Cina, con i suoi 5.881 metri, è la vetta più alta del sud-est asiatico continentale. Sebbene si pensi che le nazioni moderne della regione siano piccole, esse sono – con le eccezioni di Singapore e Brunei – relativamente grandi. L’Indonesia, per esempio, è più di 3.000 miglia da ovest a est (superando l’estensione ovest-est degli Stati Uniti continentali) e più di 1.000 miglia da nord a sud; l’area del Laos è solo leggermente più piccola di quella del Regno Unito; e Myanmar è considerevolmente più grande della Francia.
Tutto il sud-est asiatico rientra nelle zone climatiche tropicali e subtropicali, e gran parte di esso riceve notevoli precipitazioni annuali. È soggetta a un esteso e regolare sistema meteorologico monsonico (cioè, uno in cui i venti prevalenti invertono la direzione ogni sei mesi) che produce marcati periodi umidi e secchi nella maggior parte della regione. Il paesaggio del sud-est asiatico è caratterizzato da tre elementi fisici mescolati: catene montuose, pianure e altipiani, e acqua sotto forma di mari poco profondi e di estesi sistemi di drenaggio. Di questi, i fiumi hanno probabilmente avuto la più grande importanza storica e culturale, poiché i corsi d’acqua hanno plasmato in modo decisivo le forme di insediamento e di agricoltura, hanno determinato modelli politici ed economici fondamentali e hanno contribuito a definire la natura della visione del mondo e del sincretismo culturale distintivo dei sud-est asiatici. È stato anche di grande importanza il fatto che il sud-est asiatico, che è la regione tropicale più facilmente accessibile al mondo, si trovi strategicamente a cavallo del passaggio marittimo tra l’Asia orientale e il mondo mediorientale-mediterraneo.
In questo ampio contorno, il sud-est asiatico è forse la regione più varia della Terra. Il numero di nicchie ecologiche, grandi e piccole, è più che compensato dalla sconcertante varietà di nicchie economiche, sociali e culturali che i sud-est asiatici hanno sviluppato per se stessi; sono stati identificati centinaia di gruppi etnici e lingue. In queste circostanze, spesso è difficile tenere a mente l’unità di fondo della regione, ed è comprensibile che il sud-est asiatico sia così spesso trattato come una collezione eterogenea di culture che semplicemente non si adattano a nessun altro luogo.
Dai tempi antichi il sud-est asiatico è stato considerato dai suoi vicini come una regione a sé stante e non una semplice estensione delle loro terre. I cinesi la chiamavano Nanyang e i giapponesi Nan’yō, entrambi nomi che significano “mari del sud”, e gli asiatici del sud usavano termini come Suvarnabhūmi (sanscrito: “terra d’oro”) per descrivere l’area.
La ricerca moderna ha sempre più fornito prove di ampie comunanze che uniscono i popoli della regione nel tempo. Gli studi di linguistica storica, per esempio, hanno suggerito che la stragrande maggioranza delle lingue del sud-est asiatico – anche molte di quelle precedentemente considerate di origine separata – o sono nate da radici comuni o sono state a lungo e inseparabilmente intrecciate. Nonostante l’inevitabile variazione tra le società, visioni comuni di genere, struttura familiare, gerarchia sociale e mobilità possono essere individuate in tutta l’Asia sudorientale continentale e insulare, e un’eredità commerciale e culturale ampiamente comune ha continuato a influenzare l’intera regione per diversi millenni. Questi e altri punti in comune non hanno ancora prodotto un’identità sudorientale cosciente o precisa, ma hanno dato sostanza all’idea del sud-est asiatico come una regione mondiale definibile e hanno fornito una struttura per lo studio comparativo delle sue componenti.