Sydøstasien, stor region i Asien, beliggende øst for det indiske subkontinent og syd for Kina. Den består af to forskellige dele: en kontinental fremspring (almindeligvis kaldet fastlandet Sydøstasien) og en række øgrupper syd og øst for fastlandet (det insulære Sydøstasien). Den malaysiske halvø strækker sig ca. 1.100 km sydpå fra fastlandet og ind i det sydøstasiatiske øområde. Denne halvø er strukturelt set en del af fastlandet, men den har også mange økologiske og kulturelle ligheder med de omkringliggende øer og fungerer således som en bro mellem de to regioner.
Fastlandet Sydøstasien er opdelt i landene Cambodja, Laos, Myanmar (Burma), Thailand, Vietnam og den lille bystat Singapore på sydspidsen af den malaysiske halvø; Cambodja, Laos og Vietnam, som indtager den østlige del af fastlandet, kaldes ofte tilsammen for den indokinesiske halvø. Malaysia er både fastland og østat, med en vestlig del på den malaysiske halvø og en østlig del på øen Borneo. Bortset fra det lille sultanat Brunei (også på Borneo) består resten af det insulære Sydøstasien af ø-nationerne Indonesien og Filippinerne.
Sydøstasien strækker sig ca. 4.000 miles i sin største udstrækning (groft sagt fra nordvest til sydøst) og omfatter ca. 5.000.000.000 kvadrat miles (13.000.000 km2) land og hav, hvoraf ca. 1.736.000 kvadrat miles er land. Hkakabo-bjerget i det nordlige Myanmar på grænsen til Kina er med sine 5 881 meter det højeste bjerg på det sydøstasiatiske fastland i Sydøstasien. Selv om de moderne nationer i regionen nogle gange opfattes som små, er de – med undtagelse af Singapore og Brunei – forholdsvis store. Indonesien er f.eks. mere end 3.000 miles fra vest til øst (hvilket overstiger den vest-østlige udstrækning af det amerikanske fastland) og mere end 1.000 miles fra nord til syd; Laos’ areal er kun lidt mindre end Det Forenede Kongeriges, og Myanmar er betydeligt større end Frankrig.
Alt Sydøstasien falder inden for de tropiske og subtropiske klimazoner, og en stor del af det modtager betydelige årlige nedbørsmængder. Det er underlagt et omfattende og regelmæssigt monsunvejrssystem (dvs. et system, hvor de fremherskende vinde skifter retning hver sjette måned), som giver markante våde og tørre perioder i det meste af regionen. Sydøstasiens landskab er kendetegnet ved tre sammenblandede fysiske elementer: bjergkæder, sletter og plateauer og vand i form af både lavvandede have og omfattende afvandingssystemer. Af disse elementer har floderne sandsynligvis haft den største historiske og kulturelle betydning, for vandvejene har på afgørende vis formet bosættelsesformer og landbrug, bestemt grundlæggende politiske og økonomiske mønstre og været med til at definere Sydøstasiens verdensbillede og særlige kulturelle synkretisme. Det har også været af stor betydning, at Sydøstasien, som er den mest lettilgængelige tropiske region i verden, ligger strategisk overskrævs på havpassagen mellem Østasien og Mellemøsten-Middelhavsverdenen.
Inden for denne brede skitse er Sydøstasien måske den mest forskelligartede region på Jorden. Antallet af store og små økologiske nicher er mere end opvejet af en svimlende variation af økonomiske, sociale og kulturelle nicher, som sydøstasiaterne har udviklet for sig selv; der er blevet identificeret hundredvis af etniske grupper og sprog. Under disse omstændigheder er det ofte svært at holde sig regionens underliggende enhed for øje, og det er forståeligt, at Sydøstasien så ofte bliver behandlet som en blandet samling af kulturer, der ganske enkelt ikke helt passer ind andre steder.
Men fra gammel tid er Sydøstasien af sine naboer blevet betragtet som en region i sin egen ret og ikke blot som en forlængelse af deres egne lande. Kineserne kaldte det Nanyang og japanerne Nan’yō, begge navne betyder “Sydhavet”, og sydasiaterne brugte udtryk som Suvarnabhūmi (sanskrit: “Guldets land”) til at beskrive området.
Moderne forskere har i stigende grad fundet beviser for brede fællestræk, der forener regionens folkeslag gennem tiden. Studier i historisk lingvistik har f.eks. antydet, at langt de fleste sydøstasiatiske sprog – selv mange af dem, der tidligere blev anset for at have en separat oprindelse – enten stammer fra fælles rødder eller har været længe og uadskilleligt sammenflettet. På trods af uundgåelige variationer mellem samfundene kan man i hele Sydøstasien på fastlandet og på øerne konstatere fælles opfattelser af køn, familiestruktur, socialt hierarki og mobilitet, og en stort set fælles kommerciel og kulturel arv har fortsat påvirket hele regionen i flere årtusinder. Disse og andre fællestræk har endnu ikke skabt en bevidst eller præcis sydøstasiatisk identitet, men de har givet substans til ideen om Sydøstasien som en definerbar verdensregion og har skabt en ramme for den komparative undersøgelse af dens bestanddele.