Sudoeste Asiático, vasta região da Ásia situada a leste do subcontinente indiano e ao sul da China. Consiste em duas porções diferentes: uma projeção continental (comumente chamada de Sudeste Asiático continental) e uma cadeia de arquipélagos ao sul e leste do continente (Sudeste Asiático insular). Estendendo-se cerca de 700 milhas (1.100 km) do continente para sul até ao sudeste insular da Ásia é a Península Malaia; esta península é estruturalmente parte do continente, mas também partilha muitas afinidades ecológicas e culturais com as ilhas circundantes e assim funciona como uma ponte entre as duas regiões.
Mainland O sudeste asiático está dividido nos países do Camboja, Laos, Myanmar (Burma), Tailândia, Vietnã, e a pequena cidade-estado de Singapura na ponta sul da Península Malaia; Camboja, Laos, e Vietnã, que ocupam a porção oriental do continente, são freqüentemente chamados coletivamente de Península Indochinesa. A Malásia é tanto continental como insular, com uma parte ocidental na Península Malaia e uma parte oriental na ilha de Bornéu. Com exceção do pequeno sultanato de Brunei (também no Bornéu), o restante do sudeste insular da Ásia consiste das nações arquipelágicas da Indonésia e das Filipinas.
Sudeste da Ásia estende-se por cerca de 4.000 milhas em sua maior extensão (aproximadamente do noroeste ao sudeste) e abrange cerca de 5.000.000 milhas quadradas (13.000.000 km2) de terra e mar, das quais cerca de 1.736.000 milhas quadradas são de terra. O Monte Hkakabo, no norte de Myanmar, na fronteira com a China, a 5.881 metros (19.295 pés), é o pico mais alto do sudeste asiático continental. Embora as nações modernas da região sejam por vezes consideradas pequenas, elas são – com as excepções de Singapura e Brunei – igualmente grandes. A Indonésia, por exemplo, está a mais de 3.000 milhas de oeste a leste (excedendo a extensão oeste-leste dos Estados Unidos continental) e mais de 1.000 milhas de norte a sul; a área do Laos é apenas ligeiramente menor do que a do Reino Unido; e Myanmar é consideravelmente maior do que a França.
Todo o Sudeste Asiático se encontra dentro das zonas climáticas tropicais e subtropicais, e grande parte dele recebe precipitação anual considerável. Está sujeita a um sistema climático monsoonal extenso e regular (ou seja, um em que os ventos predominantes invertem a direção a cada seis meses) que produz períodos úmidos e secos marcados na maior parte da região. A paisagem do sudeste asiático é caracterizada por três elementos físicos entrelaçados: cadeias de montanhas, planícies e planaltos, e água sob a forma de mares rasos e sistemas de drenagem extensivos. Destes, os rios foram provavelmente os de maior significado histórico e cultural, pois os cursos d’água moldaram decisivamente formas de povoamento e agricultura, determinaram padrões políticos e econômicos fundamentais e ajudaram a definir a natureza da visão de mundo dos asiáticos do sudeste e do sincretismo cultural distinto. Também tem sido de grande importância que o Sudeste Asiático, que é a região tropical de mais fácil acesso do mundo, se encontre estrategicamente ao longo da passagem marítima entre o Leste Asiático e o Oriente Médio-mediterrâneo.
Dentro deste amplo esboço, o Sudeste Asiático é talvez a região mais diversificada da Terra. O número de grandes e pequenos nichos ecológicos é mais do que igualado por uma impressionante variedade de nichos econômicos, sociais e culturais que o Sudeste Asiático desenvolveu para si mesmo; centenas de grupos étnicos e idiomas foram identificados. Sob estas circunstâncias, muitas vezes é difícil ter em mente a unidade subjacente da região, e é compreensível que o Sudeste Asiático seja tão frequentemente tratado como um conjunto diverso de culturas que simplesmente não se encaixam em nenhum outro lugar.
Yet dos tempos antigos O Sudeste Asiático tem sido considerado pelos seus vizinhos como uma região por direito próprio e não meramente uma extensão das suas próprias terras. Os chineses chamavam-lhe Nanyang e os japoneses Nan’yō, ambos nomes que significam “Mares do Sul”, e os asiáticos do Sul usavam termos como Suvarnabhūmi (Sânscrito: “Terra de Ouro”) para descrever a área.
Bolsas de estudo modernas cada vez mais têm dado provas de amplos pontos comuns que unem os povos da região ao longo do tempo. Estudos em lingüística histórica, por exemplo, sugeriram que a grande maioria das línguas do sudeste asiático – mesmo muitas daquelas anteriormente consideradas como tendo origens separadas – ou surgiram de raízes comuns ou foram longa e inseparavelmente entrelaçadas. Apesar da inevitável variação entre sociedades, visões comuns de gênero, estrutura familiar e hierarquia e mobilidade social podem ser discernidas em todo o continente e sudeste insular da Ásia, e uma herança comercial e cultural amplamente comum continua a afetar toda a região por vários milênios. Estes e outros pontos comuns ainda não produziram uma identidade consciente ou precisa do Sudeste Asiático, mas deram substância à ideia do Sudeste Asiático como uma região mundial definível e forneceram uma estrutura para o estudo comparativo dos seus componentes.