Zuidoost-Azië, uitgestrekte regio van Azië gelegen ten oosten van het Indiase subcontinent en ten zuiden van China. Het bestaat uit twee ongelijke delen: een continentaal uitsteeksel (gewoonlijk het vasteland van Zuidoost-Azië genoemd) en een reeks archipels ten zuiden en ten oosten van het vasteland (insulair Zuidoost-Azië). Het schiereiland Malay, dat zich vanaf het vasteland zo’n 1100 km zuidwaarts uitstrekt tot in het eilandgebied van Zuidoost-Azië, maakt structureel deel uit van het vasteland, maar deelt ook veel ecologische en culturele affiniteiten met de omliggende eilanden en fungeert dus als brug tussen de twee regio’s.
Het vasteland van Zuidoost-Azië is verdeeld in de landen Cambodja, Laos, Myanmar (Birma), Thailand, Vietnam en de kleine stadstaat Singapore op de zuidpunt van het Maleise schiereiland; Cambodja, Laos en Vietnam, die het oostelijke deel van het vasteland innemen, worden vaak samen het Indochinese schiereiland genoemd. Maleisië is zowel een vasteland als een eiland, met een westelijk deel op het Maleisisch schiereiland en een oostelijk deel op het eiland Borneo. Met uitzondering van het kleine sultanaat Brunei (ook op Borneo), bestaat de rest van het insulaire Zuidoost-Azië uit de archipelstaten Indonesië en de Filippijnen.
Zuidoost-Azië strekt zich op zijn grootst uit over zo’n 4.000 mijl (ruwweg van noordwest naar zuidoost) en omvat zo’n 5.000.000 vierkante mijl (13.000.000 vierkante km) van land en zee, waarvan ongeveer 1.736.000 vierkante mijl land is. De berg Hkakabo in het noorden van Myanmar, op de grens met China, is met 5.881 meter de hoogste top van het vasteland van Zuidoost-Azië. Hoewel de moderne naties van de regio soms als klein worden beschouwd, zijn ze – met uitzondering van Singapore en Brunei – relatief groot. Indonesië, bijvoorbeeld, is meer dan 3.000 mijl van west naar oost (meer dan de west-oost omvang van het vasteland van de Verenigde Staten) en meer dan 1.000 mijl van noord naar zuid; het gebied van Laos is slechts iets kleiner dan dat van het Verenigd Koninkrijk; en Myanmar is aanzienlijk groter dan Frankrijk.
Zuidoost-Azië valt in zijn geheel binnen de tropische en subtropische klimaatzones, en een groot deel ervan ontvangt een aanzienlijke jaarlijkse hoeveelheid neerslag. Het is onderhevig aan een uitgebreid en regelmatig moessonachtig weersysteem (d.w.z. een systeem waarbij de heersende winden om de zes maanden van richting veranderen) dat in het grootste deel van de regio uitgesproken natte en droge perioden veroorzaakt. Het landschap van Zuidoost-Azië wordt gekenmerkt door drie met elkaar verweven fysische elementen: bergketens, vlakten en plateaus, en water in de vorm van zowel ondiepe zeeën als uitgebreide afwateringssystemen. Van deze elementen hebben de rivieren waarschijnlijk de grootste historische en culturele betekenis gehad, want de waterwegen hebben op beslissende wijze de vormen van nederzetting en landbouw gevormd, fundamentele politieke en economische patronen bepaald, en de aard van het wereldbeeld en het kenmerkende culturele syncretisme van de Zuidoost-Aziaten helpen bepalen. Het is ook van groot belang geweest dat Zuidoost-Azië, de gemakkelijkst toegankelijke tropische regio ter wereld, strategisch gelegen is aan de zeepassage tussen Oost-Azië en de Midden-Oosten-mediterrane wereld.
Binnen deze brede schets is Zuidoost-Azië misschien wel de meest diverse regio op aarde. Het aantal grote en kleine ecologische niches wordt meer dan geëvenaard door een duizelingwekkende variëteit aan economische, sociale en culturele niches die Zuidoost-Aziaten voor zichzelf hebben ontwikkeld; er zijn honderden etnische groepen en talen geïdentificeerd. Onder deze omstandigheden is het vaak moeilijk om de onderliggende eenheid van de regio in het oog te houden, en het is begrijpelijk dat Zuidoost-Azië zo vaak wordt behandeld als een bonte verzameling van culturen die gewoon nergens anders thuishoren.
Zuidoost-Azië wordt echter al sinds de oudheid door zijn buren beschouwd als een regio op zich, en niet louter als een uitbreiding van hun eigen land. De Chinezen noemden het Nanyang en de Japanners Nan’yō, beide namen betekenen “Zuidzee”, en Zuid-Aziaten gebruikten termen als Suvarnabhūmi (Sanskriet: “Land van Goud”) om het gebied te beschrijven.
De moderne wetenschap heeft in toenemende mate bewijs geleverd van brede overeenkomsten die de volkeren van de regio door de tijd heen verenigen. Studies in historische linguïstiek, bijvoorbeeld, hebben gesuggereerd dat de overgrote meerderheid van de Zuidoost-Aziatische talen – zelfs veel van die talen waarvan vroeger werd aangenomen dat zij een afzonderlijke oorsprong hadden – ofwel voortkomen uit gemeenschappelijke wortels of al lang en onafscheidelijk met elkaar verweven zijn. Ondanks onvermijdelijke variatie tussen samenlevingen, kunnen gemeenschappelijke opvattingen over gender, familiestructuur, sociale hiërarchie en mobiliteit worden onderscheiden in heel het vasteland en het insulaire Zuidoost-Azië, en een in grote lijnen gemeenschappelijke commerciële en culturele erfenis is de hele regio blijven beïnvloeden gedurende verschillende millennia. Deze en andere gemeenschappelijke kenmerken hebben nog niet geleid tot een bewuste of precieze Zuidoost-Aziatische identiteit, maar ze hebben wel inhoud gegeven aan het idee van Zuidoost-Azië als een definieerbare wereldregio en hebben een kader verschaft voor de vergelijkende studie van de componenten ervan.