Asia de Sud-Est, regiune vastă a Asiei situată la est de subcontinentul indian și la sud de China. Este formată din două porțiuni diferite: o proiecție continentală (denumită în mod obișnuit Asia de Sud-Est continentală) și un șir de arhipelaguri la sud și est de continent (Asia de Sud-Est insulară). Întinzându-se la aproximativ 1.100 km (700 de mile) spre sud de partea continentală în Asia de Sud-Est insulară se află Peninsula Malay; această peninsulă face parte, din punct de vedere structural, din partea continentală, dar împărtășește, de asemenea, multe afinități ecologice și culturale cu insulele din jur și, astfel, funcționează ca o punte între cele două regiuni.
Principala Asie de Sud-Est este împărțită în țările Cambodgia, Laos, Myanmar (Birmania), Thailanda, Vietnam și micul oraș-stat Singapore, aflat la extremitatea sudică a Peninsulei Malay; Cambodgia, Laos și Vietnam, care ocupă porțiunea estică a continentului, sunt adesea numite colectiv Peninsula Indochineză. Malaezia este atât continentală, cât și insulară, cu o porțiune vestică în Peninsula Malay și o parte estică în insula Borneo. Cu excepția micului sultanat Brunei (tot pe Borneo), restul insulei insulare a Asiei de Sud-Est este format din națiunile arhipelagice Indonezia și Filipine.
Asia de Sud-Est se întinde pe o distanță de aproximativ 4.000 de mile la cea mai mare întindere a sa (aproximativ de la nord-vest la sud-est) și cuprinde aproximativ 5.000.000 de mile pătrate (13.000.000 de km pătrați) de uscat și mare, din care aproximativ 1.736.000 de mile pătrate este uscat. Muntele Hkakabo din nordul Myanmarului, la granița cu China, cu o înălțime de 5.881 de metri, este cel mai înalt vârf din Asia de Sud-Est continentală. Deși națiunile moderne din regiune sunt uneori considerate ca fiind mici, ele sunt – cu excepția Singapore și Brunei – relativ mari. Indonezia, de exemplu, are mai mult de 3.000 de mile de la vest la est (depășind întinderea vest-est a Statelor Unite continentale) și mai mult de 1.000 de mile de la nord la sud; suprafața Laosului este doar puțin mai mică decât cea a Regatului Unit; iar Myanmar este considerabil mai mare decât Franța.
Toată Asia de Sud-Est se încadrează în zonele climatice tropicale și subtropicale, iar o mare parte din ea primește precipitații anuale considerabile. Este supusă unui sistem meteorologic musonic extins și regulat (adică unul în care vânturile predominante își inversează direcția la fiecare șase luni) care produce perioade umede și uscate marcate în cea mai mare parte a regiunii. Peisajul Asiei de Sud-Est este caracterizat de trei elemente fizice care se întrepătrund: lanțuri muntoase, câmpii și platouri și apă, atât sub forma unor mări puțin adânci, cât și a unor sisteme de drenaj extinse. Dintre acestea, râurile au avut, probabil, cea mai mare importanță istorică și culturală, deoarece căile navigabile au modelat în mod decisiv formele de colonizare și agricultură, au determinat modele politice și economice fundamentale și au contribuit la definirea naturii viziunii asupra lumii și a sincretismului cultural distinctiv al Asiei de Sud-Est. De asemenea, a avut o mare importanță faptul că Asia de Sud-Est, care este cea mai ușor accesibilă regiune tropicală din lume, se află strategic la căpătâiul pasajului maritim dintre Asia de Est și lumea Orientului Mijlociu-Mediteraneană.
În cadrul acestei linii generale, Asia de Sud-Est este poate cea mai diversă regiune de pe Pământ. Numărul de nișe ecologice mari și mici este mai mult decât egalat de o varietate uluitoare de nișe economice, sociale și culturale pe care asiaticii din sud-est le-au dezvoltat pentru ei înșiși; au fost identificate sute de grupuri etnice și limbi. În aceste condiții, este adesea dificil să se țină cont de unitatea de bază a regiunii și este de înțeles că Asia de Sud-Est ar trebui să fie atât de des tratată ca o colecție diversă de culturi care pur și simplu nu se potrivesc nicăieri altundeva.
Și totuși, din cele mai vechi timpuri, Asia de Sud-Est a fost considerată de vecinii săi ca fiind o regiune de sine stătătoare și nu doar o extensie a propriilor lor teritorii. Chinezii o numeau Nanyang și japonezii Nan’yō, ambele denumiri însemnând „Mările Sudului”, iar asiaticii din sud foloseau termeni precum Suvarnabhūmi (sanscrită: „Țara aurului”) pentru a descrie zona.
Studiile moderne au adus din ce în ce mai multe dovezi ale unor mari puncte comune care unesc popoarele din regiune de-a lungul timpului. Studiile de lingvistică istorică, de exemplu, au sugerat că marea majoritate a limbilor din Asia de Sud-Est – chiar și multe dintre cele considerate anterior ca având origini separate – fie au izvorât din rădăcini comune, fie au fost îndelung și inseparabil întrepătrunse. În ciuda variațiilor inevitabile dintre societăți, viziuni comune asupra genului, structurii familiei, ierarhiei și mobilității sociale pot fi percepute în toată Asia de Sud-Est continentală și insulară, iar o moștenire comercială și culturală comună în linii mari a continuat să afecteze întreaga regiune timp de mai multe milenii. Aceste și alte puncte comune nu au produs încă o identitate conștientă sau precisă a Asiei de Sud-Est, dar au dat substanță ideii de Asia de Sud-Est ca o regiune mondială definibilă și au oferit un cadru pentru studiul comparativ al componentelor sale.
.