Azja Południowo-Wschodnia, rozległy region Azji położony na wschód od subkontynentu indyjskiego i na południe od Chin. Składa się z dwóch niepodobnych części: kontynentalnej (powszechnie nazywanej kontynentalną Azją Południowo-Wschodnią) i ciągu archipelagów na południe i wschód od kontynentu (wyspiarska Azja Południowo-Wschodnia). Rozciągając się około 700 mil (1100 km) na południe od kontynentu do wyspiarskiej Azji Południowo-Wschodniej jest Półwysep Malajski, ten półwysep strukturalnie jest częścią kontynentu, ale również dzieli wiele ekologicznych i kulturowych podobieństw z otaczającymi wyspami, a zatem działa jako pomost między dwoma regionami.
Główna Azja Południowo-Wschodnia jest podzielona na kraje Kambodżę, Laos, Myanmar (Birmę), Tajlandię, Wietnam i małe miasto-państwo Singapur na południowym krańcu Półwyspu Malajskiego; Kambodża, Laos i Wietnam, które zajmują wschodnią część kontynentu, często są wspólnie nazywane Półwyspem Indochińskim. Malezja jest zarówno kontynentalna, jak i wyspiarska, z zachodnią częścią na Półwyspie Malajskim i wschodnią na wyspie Borneo. Z wyjątkiem małego sułtanatu Brunei (również na Borneo), reszta wyspiarskiej Azji Południowo-Wschodniej składa się z archipelagowych narodów Indonezji i Philippines.
Południowo-wschodnia Azja rozciąga się około 4,000 mil w swoim największym zakresie (z grubsza z północnego zachodu na południowy wschód) i obejmuje około 5,000,000 mil kwadratowych (13,000,000 km kwadratowych) ziemi i morza, z czego około 1,736,000 mil kwadratowych jest ziemia. Góra Hkakabo w północnej Myanmar na granicy z Chinami, na 19.295 stóp (5.881 metrów), jest najwyższym szczytem kontynentalnej Azji Południowo-Wschodniej. Chociaż współczesne narody tego regionu są czasami uważane za małe, są one – z wyjątkiem Singapuru i Brunei – stosunkowo duże. Indonezja, na przykład, jest więcej niż 3000 mil z zachodu na wschód (przekraczając zachód-wschód zakres kontynentalnych Stanów Zjednoczonych) i więcej niż 1000 mil z północy na południe; obszar Laosu jest tylko nieznacznie mniejszy niż w Wielkiej Brytanii, a Myanmar jest znacznie większa niż Francja.
Wszystko w Azji Południowo-Wschodniej mieści się w tropikalnych i subtropikalnych strefach klimatycznych, a wiele z nich otrzymuje znaczne roczne opady. Jest on przedmiotem rozległych i regularnych monsunowy system pogodowy (tj. jeden, w którym przeważające wiatry odwrócić kierunek co sześć miesięcy), który produkuje wyraźne mokre i suche okresy w większości regionu. Krajobraz Azji Południowo-Wschodniej charakteryzują trzy przenikające się elementy fizyczne: łańcuchy górskie, równiny i płaskowyże oraz woda w postaci zarówno płytkich mórz, jak i rozległych systemów odwadniających. Spośród nich rzeki mają prawdopodobnie największe znaczenie historyczne i kulturowe, ponieważ drogi wodne w decydujący sposób ukształtowały formy osadnictwa i rolnictwa, określiły podstawowe wzorce polityczne i gospodarcze oraz pomogły zdefiniować charakter światopoglądu i charakterystyczny synkretyzm kulturowy mieszkańców Azji Południowo-Wschodniej. Duże znaczenie miał również fakt, że Azja Południowo-Wschodnia, która jest najłatwiej dostępnym regionem tropikalnym na świecie, leży strategicznie nad morskim przejściem między Azją Wschodnią a Bliskim Wschodem i światem śródziemnomorskim.
W ramach tego szerokiego zarysu, Azja Południowo-Wschodnia jest być może najbardziej zróżnicowanym regionem na Ziemi. Liczba dużych i małych nisz ekologicznych jest więcej niż dopasowane przez oszałamiającą różnorodność gospodarczych, społecznych i kulturowych nisz Południowo-Wschodni Azjaci opracowali dla siebie; setki grup etnicznych i języków zostały zidentyfikowane. W tych okolicznościach często trudno jest pamiętać o podstawowej jedności regionu i zrozumiałe jest, że Azja Południowo-Wschodnia powinna być tak często traktowana jako różnorodny zbiór kultur, które po prostu nie pasują nigdzie indziej.
Ale od czasów starożytnych Azja Południowo-Wschodnia była uważana przez swoich sąsiadów za region w swoim własnym prawie, a nie tylko przedłużenie ich własnych ziem. Chińczycy nazywali ją Nanyang, a Japończycy Nan’yō, obie nazwy oznaczają „Morza Południowe”, a Południowi Azjaci używali takich terminów jak Suvarnabhūmi (sanskryt: „Ziemia Złota”), aby opisać ten obszar.
Nowoczesne badania coraz częściej dostarczają dowodów na istnienie szerokich podobieństw łączących ludy regionu na przestrzeni czasu. Badania w lingwistyce historycznej, na przykład, zasugerowały, że ogromna większość języków Azji Południowo-Wschodniej – nawet wiele z tych, które wcześniej uważano za mające odrębne pochodzenie – albo wyrosła ze wspólnych korzeni, albo była długo i nierozerwalnie spleciona. Pomimo nieuniknionych różnic między społeczeństwami, wspólne poglądy na płeć, strukturę rodziny, hierarchię społeczną i mobilność można dostrzec w całej kontynentalnej i wyspiarskiej Azji Południowo-Wschodniej, a szeroko pojęte wspólne dziedzictwo handlowe i kulturowe miało wpływ na cały region przez kilka tysiącleci. Te i inne cechy wspólne nie wytworzyły jeszcze świadomej lub precyzyjnej tożsamości południowo-wschodniej Azji, ale nadały treść idei Azji Południowo-Wschodniej jako definiowalnego regionu świata i zapewniły ramy dla badań porównawczych jej składników.