Sydostasien, stor region i Asien öster om den indiska subkontinenten och söder om Kina. Den består av två olika delar: en kontinental projektion (vanligen kallad fastlandet Sydostasien) och ett pärlband av skärgårdar söder och öster om fastlandet (det öländska Sydostasien). Den malajiska halvön sträcker sig cirka 1 100 km söderut från fastlandet in i det öländska Sydostasien. Denna halvö är strukturellt sett en del av fastlandet, men den har också många ekologiska och kulturella likheter med de omgivande öarna och fungerar därför som en bro mellan de två regionerna.
Fasta Sydostasien är uppdelat i länderna Kambodja, Laos, Myanmar (Burma), Thailand, Vietnam och den lilla stadsstaten Singapore vid den södra spetsen av den malaysiska halvön; Kambodja, Laos och Vietnam, som upptar den östra delen av fastlandet, kallas ofta tillsammans för den Indokinesiska halvön. Malaysia är både fastland och öland, med en västra del på den malaysiska halvön och en östra del på ön Borneo. Med undantag för det lilla sultanatet Brunei (som också ligger på Borneo) består resten av Sydostasien av önationerna Indonesien och Filippinerna.
Sydostasien sträcker sig ungefär 4 000 miles i sin största utsträckning (ungefär från nordväst till sydöst) och omfattar ungefär 5 000 000 000 kvadratmil (13 000 000 000 kvadratkilometer) land och hav, varav ungefär 1 736 000 kvadratmil är land. Mount Hkakabo i norra Myanmar på gränsen till Kina är med sina 5 881 meter (19 295 fot) den högsta toppen på Sydostasiens fastland. Även om de moderna nationerna i regionen ibland uppfattas som små är de – med undantag för Singapore och Brunei – förhållandevis stora. Indonesien är till exempel mer än 3 000 miles från väst till öst (vilket är mer än USA:s väst-östliga utbredning) och mer än 1 000 miles från norr till söder, Laos’ yta är bara något mindre än Förenade kungarikets och Myanmars yta är betydligt större än Frankrikes.
Alla Sydostasien ligger inom de tropiska och subtropiska klimatzonerna, och en stor del av den får en betydande årlig nederbörd. Det är föremål för ett omfattande och regelbundet monsunvädersystem (dvs. ett system där de förhärskande vindarna vänder riktning var sjätte månad) som ger markerade våt- och torrperioder i större delen av regionen. Sydostasiens landskap kännetecknas av tre sammanflätade fysiska element: bergskedjor, slätter och platåer samt vatten i form av både grunda hav och omfattande dräneringssystem. Av dessa har floderna förmodligen haft den största historiska och kulturella betydelsen, eftersom vattenvägarna på ett avgörande sätt har format formerna för bosättning och jordbruk, bestämt grundläggande politiska och ekonomiska mönster och bidragit till att definiera karaktären på sydostasiaternas världsåskådning och utmärkande kulturella synkretism. Det har också varit av stor betydelse att Sydostasien, som är den mest lättillgängliga tropiska regionen i världen, ligger strategiskt överst på havspassagen mellan Östasien och Mellanöstern-Medelhavsvärlden.
Inom denna breda översikt är Sydostasien kanske den mest varierande regionen på jorden. Antalet stora och små ekologiska nischer motsvaras mer än väl av en häpnadsväckande mångfald av ekonomiska, sociala och kulturella nischer som sydostasiaterna har utvecklat för sig själva; hundratals etniska grupper och språk har identifierats. Under dessa omständigheter är det ofta svårt att hålla regionens underliggande enhet i minnet, och det är förståeligt att Sydostasien så ofta behandlas som en blandad samling kulturer som helt enkelt inte riktigt passar in någon annanstans.
Men sedan urminnes tider har Sydostasien av sina grannar betraktats som en egen region och inte bara som en förlängning av deras egna länder. Kineserna kallade det Nanyang och japanerna Nan’yō, båda namnen betyder ”Söderhavet”, och sydasiater använde termer som Suvarnabhūmi (sanskrit: ”Guldets land”) för att beskriva området.
Moderna forskare har i allt högre grad gett belägg för att det finns breda gemensamma nämnare som förenar folken i regionen genom tiderna. Studier inom historisk lingvistik har till exempel föreslagit att den stora majoriteten av de sydostasiatiska språken – även många av dem som tidigare ansågs ha separata ursprung – antingen härstammar från gemensamma rötter eller har varit länge och oskiljaktigt sammanflätade. Trots oundviklig variation mellan samhällen kan man urskilja gemensamma uppfattningar om kön, familjestruktur, social hierarki och rörlighet i hela Sydostasien på fastlandet och på öar, och ett i stort sett gemensamt kommersiellt och kulturellt arv har fortsatt att påverka hela regionen under flera årtusenden. Dessa och andra gemensamma drag har ännu inte gett upphov till en medveten eller exakt sydostasiatisk identitet, men de har gett substans åt idén om Sydostasien som en definierbar världsregion och har tillhandahållit en ram för jämförande studier av dess beståndsdelar.