Det sägs att han föddes exakt vid midnatt under en elektrisk storm, en spännande början för en man som en dag skulle hjälpa till att lysa upp hela Amerika med växelströmmen (AC) som han uppfann. Förutom sina växelströmssystem, som möjliggjorde effektivare och säkrare kraftöverföring över långa avstånd än de likströmsystem som Thomas Edison föredrog, var Tesla pionjär inom radiotekniken, experimenterade med röntgenstrålar, uppfann den första båten som kunde fjärrstyras och var en stor förespråkare för trådlös kommunikation. Trots sina många framgångar stod Tesla inför många svårigheter, och befann sig ofta i konflikt med andra uppfinnare, som Thomas Edison och Guglielmo Marconi, och kämpade för att hålla sig skuldfri när affärsprojekt misslyckades.
Tesla, som var son till en serbisk-ortodox präst och hans hustru (själv dotter till en präst), tillbringade sitt tidiga liv i Kroatien. Han hade fyra syskon. Tesla gick på det österrikiska polytekniska institutet i Graz, Österrike, där han utvecklade ett intresse för motorer och möjliga användningsområden för växelström. Därefter tillbringade han en termin vid Charles-Ferdinand-avdelningen av universitetet i Prag, där hans undervisning var inriktad på fysik och avancerad matematik. År 1881 flyttade Tesla återigen, den här gången till Budapest i Ungern. Där arbetade han först som elektriker och sedan som elektroingenjör. Året därpå började han arbeta som ingenjör i ännu en stad, Paris i Frankrike. Där, medan han experimenterade på sin fritid från sitt arbete vid Continental Edison Company, utvecklade Tesla sina tidigaste apparater som använde roterande magnetfält, bland annat induktionsmotorn.
Tesla emigrerade till USA 1894 och tog med sig ett rekommendationsbrev adresserat till Thomas Edison, några cent och lite annat. Brevet tjänade sitt syfte väl och gav Tesla en tjänst på Edison Machine Works. Trots sina färdigheter i elektrisk konstruktion var Tesla dock inte lämpad att arbeta med Edison, vars metoder och idéer stod i motsats till hans egna. När Edison misslyckades med att fullfölja en utlovad bonus lämnade Tesla företaget.
Genom att sälja sina rättigheter till det flerfasiga växelströmssystemet till George Westinghouse gjorde Tesla inte mycket för att göra sig förtjust i Edison. Westinghouse Electric Company började snabbt marknadsföra växelströmssystemet och konkurrerade med Edisons äldre likströmsystem. För att få acceptans för växelströmmen genomförde Westinghouse och Tesla många demonstrationer, bland annat använde de växelströmmen för att driva en särskild elektrisk utställning vid världsutställningen i Chicago 1893. Rivaliteten var hård, men Tesla-Westinghouses tillvägagångssätt blev så småningom det dominerande sättet att tillhandahålla ström i hela landet.
Pengar som han tjänade på sitt samarbete med Westinghouse gjorde det möjligt för Tesla att inrätta ett eget laboratorium, där han genomförde studier inom många områden och uppfann en mängd nya apparater. År 1891 utvecklade han Teslaspolen, en högfrekvent transformator som producerar ett extremt kraftfullt elektriskt fält. Teslaspolen användes senare flitigt inom radio och elektronik. År 1898 uppfann Tesla en fjärrstyrd båt. Han trodde att tekniken skulle vara användbar för militären, men i årtionden förblev den inte mycket mer än en nyhet. Tesla flyttade kortvarigt till Colorado Springs, Colorado, där han sökte mer utrymme och bättre atmosfäriska förhållanden för sina högspänningsexperiment. Där upptäckte han jordiska stationära vågor i jorden och mätte planetens resonansfrekvens. En del av hans aktiviteter i det avlägsna laboratoriet blev foder för journalister, som ifrågasatte Teslas påståenden om att han tog emot utomjordiska radiosignaler, och skadade hans rykte som en seriös vetenskapsman. Tesla blev alltmer känd som en excentriker, men han lät aldrig vad andra människor sa om honom hindra honom från sina vetenskapliga strävanden.
Även när hans laboratorium i Colorado monterades ned för att betala av skulder planerade Tesla sin nästa stora satsning. Med finansiellt stöd från J.P. Morgan började Tesla planera ett trådlöst globalt sändningstorn som skulle placeras på Long Island. Byggandet av Wardenclyffe Tower påbörjades i början av 1900-talet, men Morgan drog sig ur affären och projektet skrotades. Utan finansiering kunde Tesla inte förverkliga sin dröm om storskalig trådlös telekommunikation och kraftöverföring, ett enormt bakslag för honom och världen. Få av hans samtida förstod den stora potentialen i Teslas plan och betraktade det misslyckade tornet som ett exempel på hans dårskap.
Tesla dog på ett hotell i New York i januari 1943. Han var skuldsatt vid den tidpunkten, vilket han var under större delen av sitt liv. Pengaproblem hindrade honom från att fullt ut fullfölja många av sina uppfinningar; idéer försmaltes i hans anteckningsböcker utan att förverkligas. Året efter sin död vann Tesla postumt sin pågående strid med Marconi om patenträttigheterna till radion, som hade eskalerat ända till USA:s högsta domstol.
Till Teslas ära bär SI-enheten för magnetisk flödestäthet, som definierades 1960, hans namn. Tesla motsvarar en weber per kvadratmeter.