Er wurde Berichten zufolge genau um Mitternacht während eines Gewitters geboren – ein faszinierender Anfang für einen Mann, der eines Tages dazu beitragen sollte, ganz Amerika mit den von ihm erfundenen Wechselstromsystemen zu erleuchten. Neben seinen Wechselstromsystemen, die eine effizientere und sicherere Stromübertragung über große Entfernungen ermöglichten als die von Thomas Edison bevorzugten Gleichstromsysteme, leistete Tesla Pionierarbeit in der Funktechnologie, experimentierte mit Röntgenstrahlen, erfand das erste ferngesteuerte Boot und war ein großer Verfechter der drahtlosen Kommunikation. Trotz seiner vielen Errungenschaften hatte Tesla mit zahlreichen Schwierigkeiten zu kämpfen. Er befand sich oft im Streit mit anderen Erfindern wie Thomas Edison und Guglielmo Marconi und kämpfte darum, keine Schulden zu machen, wenn geschäftliche Unternehmungen scheiterten.
Tesla, der Sohn eines serbisch-orthodoxen Priesters und seiner Frau (selbst Tochter eines Priesters), verbrachte sein frühes Leben in Kroatien. Er hatte vier Geschwister. Tesla besuchte das Österreichische Polytechnische Institut in Graz, Österreich, wo er ein Interesse an Motoren und den möglichen Anwendungen von Wechselstrom entwickelte. Anschließend verbrachte er ein Semester an der Charles-Ferdinand-Filiale der Universität Prag, wo sich sein Unterricht auf Physik und fortgeschrittene Mathematik konzentrierte. 1881 zog Tesla erneut um, dieses Mal nach Budapest, Ungarn. Dort arbeitete er zunächst als Elektriker und dann als Elektroingenieur. Im folgenden Jahr begann er als Ingenieur in einer anderen Stadt, Paris, Frankreich, zu arbeiten. Dort experimentierte Tesla in seiner Freizeit bei der Continental Edison Company und entwickelte seine ersten Geräte, die mit rotierenden Magnetfeldern arbeiteten, darunter den Induktionsmotor.
Tesla wanderte 1894 in die Vereinigten Staaten ein und brachte ein an Thomas Edison gerichtetes Empfehlungsschreiben, ein paar Cents und wenig mehr mit. Der Brief erfüllte seinen Zweck und verschaffte Tesla eine Stelle bei Edison Machine Works. Trotz seiner Fähigkeiten in der Elektrokonstruktion war Tesla jedoch nicht geeignet, mit Edison zusammenzuarbeiten, dessen Methoden und Ideen seinen eigenen widersprachen. Als Edison einen versprochenen Bonus nicht einhielt, verliess Tesla die Firma.
Indem er seine Rechte am Mehrphasen-Wechselstromsystem an George Westinghouse verkaufte, machte sich Tesla bei Edison wenig beliebt. Die Westinghouse Electric Company begann schnell, das Wechselstromsystem zu fördern und konkurrierte mit Edisons älterem Gleichstromsystem. Um die Akzeptanz des Wechselstroms zu gewinnen, führten Westinghouse und Tesla zahlreiche Demonstrationen durch, einschließlich der Verwendung des Systems zur Stromversorgung einer speziellen elektrischen Ausstellung auf der Weltausstellung 1893 in Chicago. Die Rivalität war heftig, aber das Tesla-Westinghouse-Konzept wurde allmählich zur vorherrschenden Methode der Stromversorgung im ganzen Land.
Das Geld, das er durch seine Zusammenarbeit mit Westinghouse verdiente, ermöglichte es Tesla, sein eigenes Labor einzurichten, in dem er Studien auf vielen Gebieten durchführte und eine Vielzahl neuartiger Geräte erfand. Im Jahr 1891 entwickelte er die Tesla-Spule, einen Hochfrequenztransformator, der ein extrem starkes elektrisches Feld erzeugt. Die Tesla-Spule fand später in der Radio- und Elektronikbranche breite Anwendung. Im Jahr 1898 erfand Tesla ein ferngesteuertes Boot. Er war der Meinung, dass diese Technologie für das Militär nützlich sein würde, aber jahrzehntelang blieb sie kaum mehr als eine Neuheit. Auf der Suche nach mehr Platz und besseren atmosphärischen Bedingungen für seine Hochspannungsexperimente zog Tesla kurzzeitig nach Colorado Springs, Colorado, um. Dort entdeckte er irdische stehende Wellen innerhalb der Erde und maß die Resonanzfrequenz des Planeten. Einige seiner Aktivitäten in dem abgelegenen Labor wurden zum Futter für Reporter, die Teslas Behauptungen, er empfange außerirdische Funksignale, in Frage stellten und seinen Ruf als seriöser Wissenschaftler beschädigten. Zunehmend wurde Tesla als Exzentriker bekannt, aber er liess sich nie von dem, was andere Leute über ihn sagten, von seinen wissenschaftlichen Bestrebungen abhalten.
Selbst als sein Labor in Colorado abgebaut wurde, um Schulden zu begleichen, plante Tesla sein nächstes grosses Unterfangen. Mit der finanziellen Unterstuetzung von J.P. Morgan begann Tesla mit der Planung eines drahtlosen globalen Sendeturms, der in Long Island stehen sollte. Der Bau des Wardenclyffe Tower begann in den frühen 1900er Jahren, aber Morgan zog sich aus dem Geschäft zurück und das Projekt wurde aufgegeben. Ohne Finanzierung war Tesla nicht in der Lage, seinen Traum von drahtloser Telekommunikation und Energieübertragung in großem Maßstab zu verwirklichen – ein gewaltiger Rückschlag für ihn und die Welt. Nur wenige seiner Zeitgenossen verstanden das große Potenzial von Teslas Plan und betrachteten den gescheiterten Turm als ein Beispiel für seine Torheit.
Tesla starb im Januar 1943 in einem Hotel in New York. Er war zu dieser Zeit verschuldet, wie er es die meiste Zeit seines Lebens war. Geldprobleme hinderten ihn daran, viele seiner Erfindungen in vollem Umfang weiterzuverfolgen; Ideen schlummerten in seinen Notizbüchern und wurden nie verwirklicht. Im Jahr seines Todes gewann Tesla posthum seinen anhaltenden Streit mit Marconi über die Patentrechte am Radio, der bis zum Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten eskaliert war.
Zu Ehren Teslas trägt die SI-Einheit der magnetischen Flussdichte, die 1960 definiert wurde, seinen Namen. Das Tesla entspricht einem Weber pro Quadratmeter.