Údajně se narodil přesně o půlnoci během elektrické bouře, což byl zajímavý začátek pro muže, který jednoho dne pomohl osvětlit celou Ameriku pomocí střídavého proudu, který vynalezl. Kromě systémů střídavého proudu, které umožňovaly účinnější a bezpečnější přenos energie na velké vzdálenosti než systémy stejnosměrného proudu, které preferoval Thomas Edison, byl Tesla průkopníkem rádiové technologie, experimentoval s rentgenovým zářením, vynalezl první loď ovládanou na dálku a byl velkým zastáncem bezdrátové komunikace. Navzdory mnoha úspěchům se Tesla potýkal s četnými obtížemi, často se dostával do sporu s jinými vynálezci, například Thomasem Edisonem a Guglielmem Marconim, a snažil se vyhnout dluhům, když mu nevyšly podnikatelské záměry.
Tesla, syn srbského pravoslavného kněze a jeho ženy (sama dcera kněze), strávil raný život v Chorvatsku. Měl čtyři sourozence. Tesla navštěvoval Rakouský polytechnický institut v rakouském Štýrském Hradci, kde se zajímal o motory a možnosti využití střídavého proudu. Následně strávil semestr na Karlo-Ferdinandově pobočce pražské univerzity, kde se jeho výuka zaměřila na fyziku a pokročilou matematiku. V roce 1881 se Tesla znovu přestěhoval, tentokrát do Budapešti v Maďarsku. Tam pracoval nejprve jako elektrikář a poté jako elektroinženýr. V následujícím roce začal pracovat jako inženýr v dalším městě, v Paříži ve Francii. Tam Tesla ve svém volném čase, kdy experimentoval ve firmě Continental Edison Company, vyvinul svá první zařízení využívající točivé magnetické pole, včetně indukčního motoru.
Tesla emigroval do Spojených států v roce 1894 a přivezl si s sebou doporučující dopis adresovaný Thomasi Edisonovi, několik centů a jen málo dalších věcí. Dopis splnil svůj účel a Tesla díky němu získal místo v Edison Machine Works. Nicméně navzdory svým schopnostem v oblasti elektrotechnického designu se Tesla nehodil pro práci s Edisonem, jehož metody a myšlenky byly v rozporu s jeho vlastními. Když Edison nedodržel slíbenou prémii, Tesla ze společnosti odešel.
Prodáním svých práv na polyfázový systém střídavého proudu Georgi Westinghouseovi si Tesla Edisona příliš neoblíbil. Westinghouse Electric Company začala rychle prosazovat systém střídavého proudu, který konkuroval staršímu Edisonovu systému stejnosměrného proudu. Ve snaze získat uznání pro střídavý proud provedli Westinghouse a Tesla řadu demonstrací, včetně jeho použití k napájení speciální elektrické výstavy na Světové výstavě v Chicagu v roce 1893. Soupeření bylo tvrdé, ale přístup Tesla-Westinghouse se postupně stal dominantním způsobem zásobování elektrickou energií v celé zemi.
Peníze vydělané díky spolupráci s Westinghousem umožnily Teslovi založit vlastní laboratoř, kde prováděl studie v mnoha oblastech a vynalezl řadu nových zařízení. V roce 1891 vyvinul Teslovu cívku, vysokofrekvenční transformátor, který vytváří extrémně silné elektrické pole. Teslova cívka se později hojně využívala v rozhlase a elektronice. V roce 1898 Tesla vynalezl dálkově ovládaný člun. Domníval se, že tato technologie bude užitečná pro armádu, ale po celá desetiletí zůstala pouhou novinkou. Tesla se nakrátko přestěhoval do Colorado Springs v Coloradu, kde hledal více prostoru a lepší atmosférické podmínky pro své vysokonapěťové experimenty. Tam objevil pozemské stacionární vlny uvnitř Země a změřil rezonanční frekvenci planety. Některé jeho aktivity ve vzdálené laboratoři se staly potravou pro novináře, kteří zpochybňovali Teslova tvrzení, že přijímá mimozemské rádiové signály, a poškodili jeho pověst seriózního vědce. Tesla se stále častěji stával známým jako excentrik, ale nikdy nedovolil, aby ho to, co o něm říkali ostatní, odradilo od jeho vědecké činnosti.
I když byla jeho coloradská laboratoř rozebrána kvůli splacení dluhů, Tesla plánoval svůj další významný počin. S finanční podporou banky J. P. Morgan začal Tesla plánovat věž pro bezdrátové globální vysílání, která měla být umístěna na Long Islandu. Stavba věže Wardenclyffe Tower byla zahájena počátkem roku 1900, ale Morgan od dohody odstoupil a projekt byl zrušen. Bez finančních prostředků Tesla nemohl uskutečnit svůj sen o rozsáhlém bezdrátovém telekomunikačním a energetickém přenosu, což byl pro něj i pro celý svět obrovský neúspěch. Jen málo jeho současníků chápalo velký potenciál Teslova plánu a považovali neúspěšnou věž za příklad jeho pošetilosti.
Tesla zemřel v hotelu v New Yorku v lednu 1943. V té době byl zadlužený, stejně jako po většinu svého života. Problémy s penězi mu nedovolily naplno realizovat mnoho jeho vynálezů; nápady živořily v jeho zápisnících a nikdy se neuskutečnily. V roce své smrti Tesla posmrtně vyhrál probíhající spor s Marconim o patentová práva na rádio, který se dostal až k Nejvyššímu soudu Spojených států.
Na Teslovu počest nese jeho jméno jednotka hustoty magnetického toku v soustavě SI, která byla definována v roce 1960. Tesla odpovídá jednomu weberu na metr čtvereční.