Podobno urodził się dokładnie o północy podczas burzy elektrycznej, co było intrygującym początkiem dla człowieka, który pewnego dnia miał pomóc w oświetleniu całej Ameryki dzięki wynalezionym przez siebie systemom elektrycznym prądu zmiennego (AC). Oprócz systemów prądu zmiennego, które pozwalały na wydajniejsze i bezpieczniejsze przesyłanie energii na duże odległości niż systemy prądu stałego preferowane przez Thomasa Edisona, Tesla był pionierem technologii radiowej, eksperymentował z promieniowaniem rentgenowskim, wynalazł pierwszą zdalnie sterowaną łódź i był wielkim zwolennikiem komunikacji bezprzewodowej. Pomimo wielu osiągnięć, Tesla napotykał liczne trudności, często znajdując się w konflikcie z innymi wynalazcami, takimi jak Thomas Edison i Guglielmo Marconi, i walcząc o utrzymanie się z długów, gdy przedsięwzięcia biznesowe upadły.
Tesla, syn serbskiego księdza prawosławnego i jego żony (sama była córką księdza), spędził wczesne życie w Chorwacji. Miał czworo rodzeństwa. Tesla uczęszczał do Austriackiego Instytutu Politechnicznego w Grazu, gdzie zainteresował się silnikami i możliwościami wykorzystania prądu zmiennego. Następnie przez pewien czas studiował w filii Uniwersytetu Karola-Ferdynanda w Pradze, gdzie jego zajęcia koncentrowały się na fizyce i zaawansowanej matematyce. W 1881 r. Tesla przeniósł się ponownie, tym razem do Budapesztu na Węgrzech. Pracował tam najpierw jako elektryk, a potem jako inżynier elektryk. W następnym roku rozpoczął pracę jako inżynier w jeszcze innym mieście, w Paryżu we Francji. Tam, eksperymentując w czasie wolnym od pracy w Continental Edison Company, Tesla opracował swoje najwcześniejsze urządzenia wykorzystujące wirujące pola magnetyczne, w tym silnik indukcyjny.
Tesla wyemigrował do Stanów Zjednoczonych w 1894 roku, przywożąc ze sobą list polecający zaadresowany do Thomasa Edisona, kilka centów i niewiele więcej. List dobrze spełnił swoją rolę, przynosząc Tesli posadę w Edison Machine Works. Jednak mimo umiejętności projektowania elektrycznego Tesla nie nadawał się do pracy z Edisonem, którego metody i pomysły były sprzeczne z jego własnymi. Kiedy Edison nie wywiązał się z obiecanej premii, Tesla opuścił firmę.
Sprzedając swoje prawa do systemu prądu zmiennego polifazowego George’owi Westinghouse’owi, Tesla niewiele zrobił, by zjednać sobie Edisona. Firma Westinghouse Electric Company szybko zaczęła promować system prądu zmiennego, konkurując ze starszym systemem prądu stałego Edisona. Aby zyskać akceptację dla prądu zmiennego, Westinghouse i Tesla przeprowadzili liczne demonstracje, między innymi wykorzystali go do zasilania specjalnej wystawy elektrycznej na Targach Światowych w Chicago w 1893 roku. Rywalizacja była zacięta, ale podejście Tesla-Westinghouse stopniowo stało się dominującym sposobem dostarczania energii w całym kraju.
Pieniądze zarobione na współpracy z Westinghouse’em pozwoliły Tesli na założenie własnego laboratorium, w którym prowadził badania w wielu dziedzinach i wynalazł wiele nowych urządzeń. W 1891 r. opracował cewkę Tesli, transformator wysokiej częstotliwości, który wytwarza niezwykle silne pole elektryczne. Cewka Tesli znalazła później szerokie zastosowanie w radiofonii i elektronice. W 1898 r. Tesla wynalazł zdalnie sterowaną łódź. Myślał, że technologia ta przyda się wojsku, ale przez dziesięciolecia pozostawała jedynie nowinką. Tesla przeniósł się na krótko do Colorado Springs w Kolorado w poszukiwaniu większej przestrzeni i lepszych warunków atmosferycznych dla swoich wysokonapięciowych eksperymentów. Odkrył tam naziemne fale stacjonarne w Ziemi i zmierzył częstotliwość rezonansową planety. Niektóre z jego działań w odległym laboratorium stały się pożywką dla reporterów, którzy kwestionowali twierdzenia Tesli, że odbiera pozaziemskie sygnały radiowe, i nadszarpnęli jego reputację poważnego naukowca. Coraz bardziej Tesla stawał się znany jako ekscentryk, ale nigdy nie pozwolił, by to, co mówili o nim inni ludzie, odciągnęło go od jego naukowych poszukiwań.
Nawet gdy jego laboratorium w Kolorado było rozbierane, by spłacić długi, Tesla planował swoje kolejne wielkie przedsięwzięcie. Dzięki wsparciu finansowemu J.P. Morgana, Tesla rozpoczął planowanie bezprzewodowej, globalnej wieży nadawczej, która miała być zlokalizowana na Long Island. Budowa Wardenclyffe Tower rozpoczęła się na początku XX wieku, ale Morgan wycofał się z umowy i projekt został zarzucony. Bez funduszy Tesla nie był w stanie zrealizować swojego marzenia o bezprzewodowej telekomunikacji i transmisji energii na szeroką skalę, co było ogromnym niepowodzeniem dla niego i dla świata. Niewielu z jego współczesnych rozumiało wielki potencjał planu Tesli i uważało nieudaną wieżę za przykład jego głupoty.
Tesla zmarł w hotelu w Nowym Jorku w styczniu 1943 roku. W tym czasie był zadłużony, podobnie jak przez większą część swojego życia. Problemy z pieniędzmi uniemożliwiły mu pełną realizację wielu wynalazków; pomysły zalegały w jego notatnikach, nigdy się nie urzeczywistniając. W roku swojej śmierci, Tesla pośmiertnie wygrał swoją trwającą bitwę z Marconim o prawa patentowe do radia, które eskalowały aż do Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych.
Na cześć Tesli, jednostka SI gęstości strumienia magnetycznego, która została zdefiniowana w 1960 roku, nosi jego imię. Tesla jest odpowiednikiem jednego webera na metr kwadratowy.
.