Ele teria nascido exatamente à meia-noite durante uma tempestade elétrica, um começo intrigante para um homem que um dia ajudaria a iluminar toda a América com os sistemas de energia elétrica de corrente alternada (CA) que ele inventou. Além de seus sistemas CA, que permitiam uma transmissão de energia mais eficiente e segura em longas distâncias do que os sistemas de corrente contínua (CC) preferidos por Thomas Edison, Tesla foi pioneiro em tecnologia de rádio, experimentou com raios X, inventou o primeiro barco controlado remotamente e foi um grande defensor da comunicação sem fio. Apesar de suas muitas realizações, Tesla enfrentou inúmeras dificuldades, muitas vezes se encontrando em desacordo com outros inventores, como Thomas Edison e Guglielmo Marconi, e lutando para não se endividar quando os empreendimentos comerciais caíram.
Tesla, filho de um padre ortodoxo sérvio e sua esposa (ela mesma filha de um padre), passou sua primeira vida na Croácia. Ele tinha quatro irmãos. Tesla frequentou o Instituto Politécnico Austríaco em Graz, Áustria, onde desenvolveu um interesse pelos motores e pelos possíveis usos da corrente alternada. Posteriormente, passou um período na filial Charles-Ferdinand da Universidade de Praga, onde as suas aulas se centraram na física e na matemática avançada. Em 1881, Tesla mudou-se novamente, desta vez para Budapeste, Hungria. Lá ele trabalhou primeiro como eletricista e depois como engenheiro elétrico. No ano seguinte, começou a trabalhar como engenheiro em mais uma cidade, Paris, França. Lá, enquanto experimentava em seu tempo livre seu trabalho na Continental Edison Company, Tesla desenvolveu seus primeiros dispositivos que utilizavam campos magnéticos rotativos, incluindo o motor de indução.
Tesla imigrou para os Estados Unidos em 1894, trazendo consigo uma carta de recomendação endereçada a Thomas Edison, alguns centavos e pouco mais. A carta serviu bem o seu propósito, ganhando Tesla uma posição na Edison Machine Works. No entanto, apesar de suas habilidades em desenho elétrico, Tesla não era adequado para trabalhar com Edison, cujos métodos e idéias se opunham aos seus. Quando Edison falhou no cumprimento de um bónus prometido, Tesla deixou a empresa.
Ao vender os seus direitos ao sistema de corrente alternada polifásica a George Westinghouse, Tesla pouco fez para se endeusar com Edison. A Westinghouse Electric Company rapidamente começou a promover o sistema AC, competindo contra o sistema DC mais antigo da Edison. Para ganhar aceitação para a energia CA, Westinghouse e Tesla realizaram numerosas demonstrações, incluindo a sua utilização para alimentar uma exposição eléctrica especial na Feira Mundial de 1893 em Chicago. A rivalidade era feroz, mas a abordagem Tesla-Westinghouse tornou-se gradualmente o meio dominante de fornecer energia em todo o país.
Money que ganhou com o seu envolvimento com a Westinghouse permitiu a Tesla criar o seu próprio laboratório, onde realizou estudos em muitas áreas e inventou uma variedade de dispositivos inovadores. Em 1891, ele desenvolveu a bobina Tesla, um transformador de alta freqüência que produz um campo elétrico extremamente poderoso. A bobina Tesla, mais tarde, foi amplamente utilizada em rádio e eletrônica. Em 1898, Tesla inventou um barco controlado por controle remoto. Ele pensou que a tecnologia seria útil para os militares, mas durante décadas ela permaneceu pouco mais do que uma novidade. Tesla mudou-se brevemente para Colorado Springs, Colorado, em busca de mais espaço e melhores condições atmosféricas para suas experiências de alta tensão. Lá ele descobriu ondas estacionárias terrestres dentro da Terra e mediu a freqüência da ressonância do planeta. Algumas de suas atividades no laboratório remoto se tornaram forragem para repórteres, que questionaram as alegações de Tesla de que ele recebeu sinais de rádio extraterrestres, e prejudicaram sua reputação como um cientista sério. Cada vez mais, Tesla ficou conhecido como um excêntrico, mas ele nunca deixou que o que outras pessoas diziam sobre ele o afastasse de suas atividades científicas.
Even, quando seu laboratório do Colorado estava sendo desmantelado para pagar dívidas, Tesla estava planejando seu próximo grande empreendimento. Com o apoio financeiro de J.P. Morgan, Tesla começou a planejar uma torre de transmissão global sem fio para ser localizada em Long Island. A construção da Torre Wardenclyffe começou no início dos anos 1900, mas Morgan saiu do negócio e o projeto foi desmantelado. Sem o financiamento, Tesla não foi capaz de realizar o seu sonho de telecomunicações sem fio e transmissão de energia em larga escala, um tremendo revés para ele e para o mundo. Poucos de seus contemporâneos entenderam o grande potencial do plano de Tesla e consideraram a torre falida um exemplo de sua loucura.
Tesla morreu em um hotel em Nova York, em janeiro de 1943. Ele estava endividado na época, já que era grande parte de sua vida. Os problemas de dinheiro impediram-no de explorar plenamente muitas das suas invenções; as ideias definhavam nos seus cadernos, nunca se materializando. No ano de sua morte, Tesla ganhou postumamente sua batalha contínua com Marconi a respeito dos direitos de patente para o rádio, que tinha escalado até a Suprema Corte dos Estados Unidos.
Em homenagem a Tesla, a unidade SI de densidade de fluxo magnético, que foi definida em 1960, leva seu nome. O tesla é equivalente a um weber por metro quadrado.