Si dice che sia nato esattamente a mezzanotte durante una tempesta elettrica, un inizio intrigante per un uomo che un giorno avrebbe contribuito a illuminare tutta l’America con i sistemi di energia elettrica a corrente alternata (AC) che inventò. Oltre ai suoi sistemi a corrente alternata, che permettevano una trasmissione di energia più efficiente e sicura su lunghe distanze rispetto ai sistemi a corrente continua (DC) preferiti da Thomas Edison, Tesla fu un pioniere della tecnologia radio, sperimentò i raggi X, inventò la prima barca controllata a distanza e fu un grande sostenitore della comunicazione wireless. Nonostante i suoi numerosi successi, Tesla affrontò numerose difficoltà, trovandosi spesso in contrasto con altri inventori, come Thomas Edison e Guglielmo Marconi, e lottando per rimanere fuori dai debiti quando le iniziative commerciali fallirono.
Tesla, figlio di un prete serbo ortodosso e di sua moglie (lei stessa figlia di un prete), trascorse la sua prima vita in Croazia. Aveva quattro fratelli. Tesla ha frequentato l’Istituto Politecnico Austriaco di Graz, in Austria, dove ha sviluppato un interesse per i motori e i possibili usi della corrente alternata. Successivamente trascorse un periodo presso il ramo Charles-Ferdinand dell’Università di Praga, dove le sue lezioni si concentrarono sulla fisica e la matematica avanzata. Nel 1881, Tesla si trasferì di nuovo, questa volta a Budapest, in Ungheria. Lì lavorò prima come elettricista e poi come ingegnere elettrico. L’anno seguente iniziò a lavorare come ingegnere in un’altra città, Parigi, in Francia. Lì, mentre sperimentava nel suo tempo libero dal suo lavoro alla Continental Edison Company, Tesla sviluppò i suoi primi dispositivi che usavano campi magnetici rotanti, incluso il motore a induzione.
Tesla immigrò negli Stati Uniti nel 1894, portando con sé una lettera di raccomandazione indirizzata a Thomas Edison, pochi centesimi e poco altro. La lettera servì bene al suo scopo, facendo ottenere a Tesla un posto alla Edison Machine Works. Tuttavia, nonostante le sue abilità nella progettazione elettrica, Tesla non era adatto a lavorare con Edison, i cui metodi e idee si opponevano ai suoi. Quando Edison non riuscì a mantenere un bonus promesso, Tesla lasciò l’azienda.
Vendendo i suoi diritti sul sistema di alimentazione a corrente alternata polifase a George Westinghouse, Tesla fece poco per farsi apprezzare da Edison. La Westinghouse Electric Company iniziò rapidamente a promuovere il sistema a corrente alternata, in concorrenza con il vecchio sistema a corrente continua di Edison. Per far accettare la corrente alternata, Westinghouse e Tesla effettuarono numerose dimostrazioni, compreso l’utilizzo per alimentare una speciale mostra elettrica alla Fiera Mondiale di Chicago del 1893. La rivalità era feroce, ma l’approccio Tesla-Westinghouse divenne gradualmente il mezzo dominante per fornire energia in tutto il paese.
Il denaro guadagnato dal suo coinvolgimento con Westinghouse permise a Tesla di creare il proprio laboratorio, dove condusse studi in molte aree e inventò una varietà di nuovi dispositivi. Nel 1891, sviluppò la bobina di Tesla, un trasformatore ad alta frequenza che produce un campo elettrico estremamente potente. La bobina di Tesla fu poi ampiamente utilizzata nella radio e nell’elettronica. Nel 1898, Tesla inventò una barca telecomandata. Pensava che la tecnologia sarebbe stata utile ai militari, ma per decenni rimase poco più di una novità. Tesla si trasferì brevemente a Colorado Springs, Colorado, alla ricerca di più spazio e migliori condizioni atmosferiche per i suoi esperimenti ad alta tensione. Lì scoprì le onde stazionarie terrestri all’interno della Terra e misurò la frequenza di risonanza del pianeta. Alcune delle sue attività nel laboratorio remoto divennero foraggio per i giornalisti, che misero in dubbio le affermazioni di Tesla di aver ricevuto segnali radio extraterrestri, e danneggiarono la sua reputazione di scienziato serio. Sempre più spesso, Tesla divenne noto come un eccentrico, ma non lasciò mai che ciò che gli altri dicevano di lui lo trattenesse dalle sue attività scientifiche.
Anche mentre il suo laboratorio in Colorado veniva smantellato per pagare i debiti, Tesla stava progettando la sua prossima grande impresa. Con il sostegno finanziario di J.P. Morgan, Tesla iniziò a progettare una torre di trasmissione globale senza fili da collocare a Long Island. La costruzione della Wardenclyffe Tower iniziò nei primi anni del 1900, ma Morgan si tirò fuori dall’accordo e il progetto fu abbandonato. Senza fondi Tesla non fu in grado di realizzare il suo sogno di telecomunicazione senza fili su larga scala e di trasmissione di energia, una battuta d’arresto enorme per lui e per il mondo. Pochi dei suoi contemporanei capirono il grande potenziale del piano di Tesla e considerarono la torre fallita un esempio della sua follia.
Tesla morì in un hotel di New York nel gennaio 1943. All’epoca era indebitato, come lo fu per gran parte della sua vita. I problemi di denaro gli impedirono di portare avanti molte delle sue invenzioni; le idee languivano nei suoi quaderni, senza mai concretizzarsi. L’anno della sua morte, Tesla vinse postumo la sua battaglia in corso con Marconi riguardo ai diritti di brevetto per la radio, che era arrivata fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti.
In onore di Tesla, l’unità SI di densità di flusso magnetico, che fu definita nel 1960, porta il suo nome. Il tesla equivale a un weber per metro quadrato.