1978 lämnade den 15-åriga Turner hemmet för att satsa på en modellkarriär med Wilhelmina Modeling Agency i New York City. Hon började sin skådespelarkarriär 1980 i Hollywood och medverkade i flera avsnitt av Dallas. I oktober 1981 kunde Turner ses i en tv-reklam för Buf-Puf kroppssvamp. Hon fortsatte att göra gästspel i tv-program under hela 1980-talet innan hon fick rollen som Laura Templeton i General Hospital.
Häromkring 1986 hade Turner blivit frustrerad över kvaliteten på de roller hon fick. Som hon berättade för Chicago Tribune fem år senare: ”Jag jobbade alltid, men jag ville göra mer seriösa roller och visste att jag hade talangen. Jag var tvungen att komma bort från Hollywood.” Turner struntade i sin agents råd och flyttade till New York för att finslipa sitt hantverk och studerade på Manhattan för Marcia Haufrecht från Actors Studio.
I New York fick jag en ny respekt och uppskattning för skådespeleri. Och jag bestämde mig för att jag inte ville låsa in mig i roller som porträtterade kvinnor negativt. Jag tackade nej till många (TV- och film)möjligheter på grund av det. Alla tyckte att jag var galen. Jag satsade verkligen på att göra allting. Jag hade bara åtta dollar kvar och hade blivit väldigt deprimerad precis innan jag fick rollen i Northern Exposure.
Turner, som spelade Maggie O’Connell 1990, fick för sitt arbete i Northern Exposure en Emmy-nominering 1993 och tre Golden Globe-nomineringar i rad 1992-1994. Bortsett från hyllningarna var själva rollen en positiv erfarenhet för Turner, efter de ”damsel in distress”-roller som nästan hade drivit henne bort från Hollywood från början. ”Jag har hittat min idealiska karaktär i Maggie”, sa hon till Tribune. ”Hon är smartare och starkare än alla män hon möter.” Turners egen förflyttning från Hollywood till New York speglades av Maggies förflyttning, från det välbärgade samhället Grosse Pointe till den avlägsna fiktiva bakgata Cicely i Alaska. Turner sade om Maggie att ”Hon gick mot strömmen och utmanade sig själv genom att flytta till Alaska.”
Efter sitt genombrott i Northern Exposure medverkade Turner i actionfilmen Cliffhanger mot Sylvester Stallone. Därefter spelade hon June Cleaver i en filmatisering av TV-serien Leave it to Beaver och därefter i Stolen Women: Captured Hearts och Dr. T & the Women med Richard Gere. Hon medverkade även i No Regrets och många veckans filmer.
2004 skrev, producerade och regisserade Turner den prisbelönta Trip in a Summer Dress, en film om en viljestark mamma och hennes barn. År 2006 medverkade hon i en lågbudgetfilm som spelades in i Dallas, The Night of the White Pants, med Tom Wilkinson. År 2007 var hon medförfattare, medproducent och huvudrollsinnehavare i Christoga, en kristen yogadvd, Turner var också medförfattare och producent av ett album, Mockingbird Hill, där både hon och dottern Juliette sjöng.
År 2008 inledde Turner en tolv episoder lång roll i NBC:s tv-serie Friday Night Lights. Hon porträtterade Katie McCoy, mor till en begåvad fotbollsquarterback i high school.
2015 porträtterade Turner hustrun till Anthony Hopkins karaktär i Solace.
2010 grundade Turner och är medordförande för organisationen Constituting America tillsammans med medordföranden Cathy Gillespie, vars syfte är att utbilda amerikanska vuxna och studenter om den opartiska relevansen av den amerikanska konstitutionen.Den 21 maj 2011 började Turner vara värd för en direktsänd tvåtimmars pratshow, The Janine Turner Show, på pratradiostationen KLIF (AM) i Dallas, och i Houston, KPRC (AM), följt av iHeart Radio fram till 2013. Det fick utmärkelsen ”Best Radio Show in Dallas”.
Turner är författare till fyra böcker, Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day: Arv från min farfars far och Artificial Intelligentsia Vs. Primal Sense. Holding Her Head High fokuserar på ensamstående mödrar genom historien, till exempel Rachel Lavein Fawcett, Alexander Hamiltons övergivna ensamstående mor.