I 1978 forlod den 15-årige Turner sit hjem for at starte en modelkarriere hos Wilhelmina Modeling Agency i New York City. Hun begyndte sin skuespillerkarriere i 1980 i Hollywood, hvor hun medvirkede i flere episoder af Dallas. I oktober 1981 kunne Turner ses i en tv-reklame for Buf-Puf bodysvamp i en tv-reklame. Hun fortsatte med at gæsteoptræde i tv-serier i løbet af 1980’erne, før hun fik rollen som Laura Templeton i General Hospital.
I 1986 var Turner blevet frustreret over kvaliteten af de roller, hun fik. Som hun fortalte Chicago Tribune fem år senere: “Jeg arbejdede altid, men jeg ville gerne have mere seriøse roller, og jeg vidste, at jeg havde talentet. Jeg var nødt til at komme væk fra Hollywood.” Turner ignorerede sin agents råd og flyttede til New York for at finpudse sit håndværk og studerede på Manhattan hos Marcia Haufrecht fra Actors Studio.
Jeg fik en ny respekt og forståelse for skuespil i New York. Og jeg besluttede mig for, at jeg ikke ville låse mig selv fast i roller, der portrætterede kvinder negativt. Jeg afviste en masse (tv- og film)muligheder på grund af det. Alle troede, at jeg var skør. Jeg satsede virkelig alt. Jeg havde kun otte dollars tilbage og var blevet meget deprimeret lige før jeg fik rollen i Northern Exposure.
Turner, der blev castet som Maggie O’Connell i 1990, fik for sit arbejde i Northern Exposure en Emmy-nominering i 1993 og tre Golden Globe-nomineringer i træk fra 1992 til 1994. Bortset fra anerkendelser var selve rollen en positiv oplevelse for Turner, efter de “damsel in distress”-roller, som næsten havde drevet hende væk fra Hollywood i første omgang. “Jeg har fundet min ideelle karakter i Maggie”, sagde hun til Tribune. “Hun er klogere og stærkere end alle de mænd, hun møder.” Turners egen flytning fra Hollywood til New York blev afspejlet af Maggies flytning fra det velhavende Grosse Pointe samfund til det fjerntliggende fiktive bagland Cicely, Alaska. Turner sagde om Maggie, at “Hun gik imod strømmen og udfordrede sig selv ved at flytte til Alaska.”
Efter sit gennembrud i Northern Exposure medvirkede Turner i actionfilmen Cliffhanger over for Sylvester Stallone. Hun optrådte derefter som June Cleaver i en Leave It to Beaver-filmatisering af tv’s originale Leave it to Beaver og derefter i Stolen Women: Captured Hearts og Dr. T & the Women med Richard Gere. Hun medvirkede også i No Regrets og adskillige ugens film.
I 2004 skrev, producerede og instruerede Turner den prisbelønnede Trip in a Summer Dress, en film om en viljestærk mor og hendes børn, som hun skrev, producerede og instruerede. I 2006 medvirkede hun i en lavbudgetfilm, der blev optaget i Dallas, The Night of the White Pants, med Tom Wilkinson. I 2007 var hun med til at skrive, co-producere og spille hovedrollen i Christoga, en kristen yoga-dvd.Turner var også med til at skrive og producere et album, Mockingbird Hill, hvor både hun og hendes datter Juliette sang.
I 2008 begyndte Turner en 12-episode i NBC’s tv-serie Friday Night Lights. Hun portrætterede Katie McCoy, mor til en talentfuld high school-fodboldquarterback.
I 2015 portrætterede Turner hustruen til Anthony Hopkins’ karakter i Solace.
I 2010 grundlagde Turner og er medformand for organisationen Constituting America sammen med medformanden Cathy Gillespie, der har til formål at uddanne amerikanske voksne og studerende om den upartiske relevans af den amerikanske forfatning, og er medformand for denne organisation.S. Constitution.
Den 21. maj 2011 begyndte Turner at være vært for et live to-timers talkshow, The Janine Turner Show, på taleradiostationen KLIF (AM) i Dallas, og i Houston, KPRC (AM), efterfulgt af iHeart Radio indtil 2013. Det blev tildelt prisen “Best Radio Show in Dallas”.
Turner er forfatter til fire bøger: Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day: Inherited From My Great Grandfather, og Artificial Intelligentsia Vs. Primal Sense. Holding Her Head High fokuserer på enlige mødre gennem historien, såsom Rachel Lavein Fawcett, den forladte enlige mor til Alexander Hamilton.