Em 1978, Turner, de 15 anos, deixou a sua casa para seguir uma carreira de modelo na Wilhelmina Modeling Agency, em Nova Iorque. Ela começou sua carreira de atriz em 1980 em Hollywood, aparecendo em vários episódios de Dallas. Em outubro de 1981 Turner pôde ser vista em um comercial de televisão para a esponja corporal Buf-Puf. Ela continuou a fazer aparições de convidados em programas de televisão ao longo dos anos 80, antes de conseguir o papel de Laura Templeton no General Hospital.
Até 1986, Turner tinha ficado frustrada com a qualidade dos papéis que estava recebendo. Como ela disse ao Chicago Tribune cinco anos depois, “Eu estava sempre trabalhando, mas eu queria fazer papéis mais sérios e sabia que tinha o talento”. Eu tinha que me afastar de Hollywood”. Desconsiderando os conselhos do seu agente, Turner mudou-se para Nova Iorque para aperfeiçoar a sua arte, estudando em Manhattan com Marcia Haufrecht do Actors Studio.
Ganhei um novo respeito e apreço por representar em Nova Iorque. E decidi que não queria me fechar em papéis que retratassem as mulheres de forma negativa. Eu recusei muitas oportunidades (de TV e cinema) por causa disso. Todos achavam que eu era louca. Estava mesmo a ir para a falência. Eu só tinha oito dólares e tinha ficado muito deprimida antes de conseguir o papel na Northern Exposure.
Cast como Maggie O’Connell em 1990, o trabalho de Turner na Northern Exposure lhe renderia uma indicação ao Emmy em 1993 e três indicações consecutivas ao Globo de Ouro de 1992 a 1994. Além disso, o papel em si foi uma experiência positiva para Turner, seguindo os papéis de “donzela em apuros” que a tinham expulsado de Hollywood em primeiro lugar. “Encontrei a minha personagem ideal em Maggie”, disse ela ao Tribune. “Ela é mais esperta e mais forte que todos os homens que conhece.” A mudança de Turner de Hollywood para Nova York foi espelhada pela de Maggie, da sua afluente comunidade Grosse Pointe para a remota ficção de Cicely, no Alasca. Turner disse sobre Maggie que “Ela foi contra o grão e se desafiou ao se mudar para o Alasca”
Depois de seu avanço na Exposição do Norte, Turner apareceu no filme de ação Cliffhanger em frente a Sylvester Stallone. Ela apareceu em seguida como June Cleaver em uma adaptação do filme Leave It to Beaver original da televisão Leave it to Beaver, depois em Stolen Women: Corações Capturados, e Dr. T & as Mulheres com Richard Gere. Ela também apareceu em No Regrets e numerosos filmes da semana.
Em 2004, Turner escreveu, produziu e dirigiu o premiado Trip in a Summer Dress, um filme sobre uma mãe de vontade forte e seus filhos. Em 2006, ela apareceu num filme de baixo orçamento filmado em Dallas, The Night of the White Pants, com Tom Wilkinson. Em 2007, ela co-escreveu, co-produziu e estrelou em Christoga, um DVD sobre Yoga Cristã, e Turner também co-escreveu e produziu um álbum, Mockingbird Hill, no qual ela e sua filha Juliette cantaram.
Em 2008, Turner começou uma série de 12 episódios na série de televisão da NBC Friday Night Lights. Ela retratou Katie McCoy, mãe de um talentoso quarterback de futebol de liceu.
Em 2015, Turner retratou a mulher do personagem de Anthony Hopkins em Solace.
Em 2010, Turner fundou e é co-presidente da organização Constituting America com a co-presidente Cathy Gillespie, com o objectivo de educar adultos e estudantes americanos sobre a relevância não partidária dos EUA.S. Constitution.
Em 21 de maio de 2011, Turner começou a organizar um talk show de duas horas ao vivo, The Janine Turner Show, na estação de rádio talk KLIF (AM) em Dallas, e em Houston, KPRC (AM), seguido pela iHeart Radio até 2013. Foi premiada como “Best Radio Show in Dallas”.
Turner é autora de quatro livros, Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: Sobre Hollywood, Deus, Sobriedade, & Politica, Sabedoria para cada dia: Herdado de Meu Bisavô, e Inteligência Artificial Vs. Sentido Primordial. Mantendo Sua Cabeça Alta concentra-se nas mães solteiras através da história, como Rachel Lavein Fawcett, a mãe solteira abandonada de Alexander Hamilton.