În 1978, Turner, în vârstă de 15 ani, a plecat de acasă pentru a urma o carieră de modeling la agenția Wilhelmina Modeling din New York City. Ea și-a început cariera de actriță în 1980 la Hollywood, apărând în mai multe episoade din serialul Dallas. În octombrie 1981, Turner a putut fi văzută într-o reclamă de televiziune pentru buretele de corp Buf-Puf. Ea a continuat să facă apariții ca invitată în emisiuni de televiziune de-a lungul anilor 1980 înainte de a obține rolul Laurei Templeton din General Hospital.
Până în 1986, Turner a devenit frustrată de calitatea rolurilor pe care le primea. După cum a declarat ea pentru Chicago Tribune cinci ani mai târziu: „Lucram mereu, dar voiam să fac roluri mai serioase și știam că am talent. Trebuia să mă îndepărtez de Hollywood”. Neținând cont de sfatul agentului ei, Turner s-a mutat la New York pentru a-și perfecționa meseria, studiind în Manhattan cu Marcia Haufrecht de la Actors Studio.
În New York am căpătat un nou respect și o nouă apreciere pentru actorie. Și am decis că nu vreau să mă blochez în roluri care portretizează femeile în mod negativ. Am refuzat o mulțime de oportunități (de televiziune și film) din cauza asta. Toată lumea a crezut că sunt nebună. Chiar îmi dădeam drumul. Îmi mai rămăseseră doar opt dolari și devenisem foarte deprimată chiar înainte de a obține rolul din Northern Exposure.
Angajată în rolul lui Maggie O’Connell în 1990, munca lui Turner în Northern Exposure avea să-i aducă o nominalizare la Emmy în 1993 și trei nominalizări consecutive la Globul de Aur între 1992 și 1994. Dincolo de aclamații, rolul în sine a fost o experiență pozitivă pentru Turner, după rolurile de „domnișoară în primejdie” care aproape că o alungaseră de la Hollywood în primul rând. „Mi-am găsit personajul ideal în Maggie”, a declarat ea pentru Tribune. „Este mai deșteaptă și mai puternică decât toți bărbații pe care îi întâlnește”. Propria mutare a lui Turner de la Hollywood la New York a fost oglindită de cea a lui Maggie, de la comunitatea ei bogată din Grosse Pointe la îndepărtata localitate fictivă Cicely, Alaska. Turner a spus despre Maggie că „A mers împotriva curentului și s-a provocat pe ea însăși mutându-se în Alaska.”
După ce a debutat în Northern Exposure, Turner a apărut în filmul de acțiune Cliffhanger alături de Sylvester Stallone. Ea a apărut apoi în rolul lui June Cleaver în adaptarea cinematografică a filmului de televiziune Leave It to Beaver, originalul Leave it to Beaver, apoi în Stolen Women: Captured Hearts, și Dr. T & the Women cu Richard Gere. De asemenea, a apărut în No Regrets și în numeroase filme ale săptămânii.
În 2004, Turner a scris, produs și regizat premiatul Trip in a Summer Dress, un film despre o mamă cu voință puternică și copiii ei. În 2006, a apărut într-un film cu buget redus filmat în Dallas, The Night of the White Pants, cu Tom Wilkinson. În 2007, a co-scris, coprodus și a jucat în Christoga, un DVD de yoga creștină, Turner a co-scris și a produs, de asemenea, un album, Mockingbird Hill, în care au cântat atât ea, cât și fiica ei Juliette.
În 2008, Turner a început o serie de 12 episoade în serialul de televiziune Friday Night Lights de la NBC. Ea a interpretat-o pe Katie McCoy, mama unui talentat fundaș de fotbal de liceu.
În 2015, Turner a interpretat-o pe soția personajului lui Anthony Hopkins în filmul Solace.
În 2010, Turner a fondat și este copreședinte al organizației Constituting America împreună cu copreședinta Cathy Gillespie, care are ca scop educarea adulților și studenților americani cu privire la relevanța nepartizană a U.E.S. S. Constitution.
La 21 mai 2011, Turner a început să găzduiască un talk-show live de două ore, The Janine Turner Show, la postul de radio de discuții KLIF (AM) din Dallas, iar în Houston, KPRC (AM), urmat de iHeart Radio până în 2013. A fost premiată drept „Cea mai bună emisiune de radio din Dallas”.
Turner este autoarea a patru cărți: Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day: Moștenită de la străbunicul meu, și Artificial Intelligentsia Vs. Primal Sense. Holding Her Head High se concentrează pe mamele singure de-a lungul istoriei, cum ar fi Rachel Lavein Fawcett, mama singură și abandonată a lui Alexander Hamilton.
.