Im Jahr 1978 verließ die 15-jährige Turner ihr Zuhause, um eine Modelkarriere bei der Wilhelmina Modeling Agency in New York City zu beginnen. Ihre Schauspielkarriere begann 1980 in Hollywood, wo sie in mehreren Episoden von Dallas auftrat. Im Oktober 1981 war Turner in einem Fernsehwerbespot für Buf-Puf-Körperschwamm zu sehen. In den 1980er Jahren hatte sie weitere Gastauftritte in Fernsehsendungen, bevor sie die Rolle der Laura Templeton in General Hospital bekam.
Ab 1986 war Turner von der Qualität der Rollen, die sie bekam, frustriert. Fünf Jahre später sagte sie der Chicago Tribune: „Ich habe immer gearbeitet, aber ich wollte ernstere Rollen spielen und wusste, dass ich das Talent dazu hatte. Ich musste weg von Hollywood.“ Den Rat ihres Agenten missachtend, zog Turner nach New York, um ihr Handwerk zu verfeinern, und lernte in Manhattan bei Marcia Haufrecht vom Actors Studio.
In New York habe ich einen neuen Respekt und eine neue Wertschätzung für die Schauspielerei gewonnen. Und ich beschloss, dass ich mich nicht auf Rollen beschränken wollte, die Frauen negativ darstellten. Deshalb habe ich viele (Fernseh- und Film-)Angebote abgelehnt. Alle dachten, ich sei verrückt. Ich war wirklich am Ende. Ich hatte nur noch acht Dollar und war sehr deprimiert, kurz bevor ich die Rolle in Northern Exposure bekam.
Die Rolle der Maggie O’Connell, die Turner 1990 in Northern Exposure spielte, brachte ihr 1993 eine Emmy-Nominierung und von 1992 bis 1994 drei aufeinanderfolgende Golden-Globe-Nominierungen ein. Abgesehen von den Auszeichnungen war die Rolle an sich eine positive Erfahrung für Turner, nachdem die „Jungfrau in Nöten“-Rollen sie zunächst fast aus Hollywood vertrieben hatten. „Ich habe in Maggie meine ideale Figur gefunden“, sagte sie der Tribune. „Sie ist klüger und stärker als alle Männer, die sie trifft. Turners eigener Umzug von Hollywood nach New York spiegelt sich in Maggies Umzug von ihrer wohlhabenden Gemeinde Grosse Pointe in die abgelegene fiktive Provinz Cicely, Alaska, wider. Turner sagte über Maggie: „Sie ging gegen den Strich und forderte sich selbst heraus, indem sie nach Alaska zog.“
Nach ihrem Durchbruch in Northern Exposure trat Turner in dem Actionfilm Cliffhanger gegenüber Sylvester Stallone auf. Danach spielte sie die Rolle der June Cleaver in der Verfilmung der Fernsehserie Leave it to Beaver, dann in Stolen Women: Captured Hearts und Dr. T & the Women mit Richard Gere. Sie trat auch in No Regrets und zahlreichen Filmen der Woche auf.
Im Jahr 2004 schrieb, produzierte und führte Turner Regie bei dem preisgekrönten Trip in a Summer Dress, einem Film über eine willensstarke Mutter und ihre Kinder. 2006 spielte sie in dem in Dallas gedrehten Low-Budget-Film The Night of the White Pants mit Tom Wilkinson. Im Jahr 2007 war sie Co-Autorin, Co-Produzentin und Hauptdarstellerin in Christoga, einer christlichen Yoga-DVD. Turner war auch Co-Autorin und Produzentin des Albums Mockingbird Hill, auf dem sie und ihre Tochter Juliette sangen.
Im Jahr 2008 begann Turner eine 12-teilige Rolle in der NBC-Fernsehserie Friday Night Lights. Sie verkörperte Katie McCoy, die Mutter eines talentierten Highschool-Football-Quarterbacks.
Im Jahr 2015 verkörperte Turner die Ehefrau von Anthony Hopkins‘ Figur in Solace.
Im Jahr 2010 gründete Turner zusammen mit der Co-Präsidentin Cathy Gillespie die Organisation Constituting America, deren Ziel es ist, amerikanische Erwachsene und Studenten über die überparteiliche Relevanz der U.S. Constitution.
Am 21. Mai 2011 begann Turner mit der Moderation einer zweistündigen Live-Talkshow, der Janine Turner Show, auf dem Talkradiosender KLIF (AM) in Dallas und in Houston, KPRC (AM), gefolgt von iHeart Radio bis 2013. Sie wurde als „Beste Radioshow in Dallas“ ausgezeichnet.
Turner ist die Autorin von vier Büchern, Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day: Von meinem Urgroßvater geerbt und Künstliche Intelligenz vs. Ursprünglicher Verstand. Holding Her Head High konzentriert sich auf alleinerziehende Mütter in der Geschichte, wie Rachel Lavein Fawcett, die verlassene alleinerziehende Mutter von Alexander Hamilton.