In 1978 verliet de 15-jarige Turner haar huis om een carrière als model te beginnen bij het Wilhelmina Modeling Agency in New York City. Ze begon haar acteercarrière in 1980 in Hollywood, waar ze te zien was in verschillende afleveringen van Dallas. In oktober 1981 was Turner te zien in een televisiereclame voor Buf-Puf body sponge. Ze bleef gastoptredens maken in televisieshows gedurende de jaren tachtig voordat ze de rol van Laura Templeton kreeg in General Hospital.
Tegen 1986 was Turner gefrustreerd geraakt door de kwaliteit van de rollen die ze kreeg. Vijf jaar later vertelde ze aan de Chicago Tribune: “Ik was altijd aan het werk, maar ik wilde serieuzere rollen doen en wist dat ik het talent had. Ik moest weg uit Hollywood.” Turner sloeg het advies van haar agent in de wind en verhuisde naar New York om haar vak verder te ontwikkelen. Ze studeerde in Manhattan bij Marcia Haufrecht van de Actors Studio.
Ik kreeg in New York een nieuw respect en een nieuwe waardering voor acteren. En ik besloot dat ik me niet wilde vastpinnen op rollen waarin vrouwen negatief worden geportretteerd. Daarom heb ik veel kansen (op tv en film) laten liggen. Iedereen dacht dat ik gek was. Ik ging er echt voor. Ik had nog maar acht dollar over en was erg depressief vlak voordat ik de rol in Northern Exposure kreeg.
Turners rol als Maggie O’Connell in 1990 leverde haar werk in Northern Exposure een Emmy-nominatie op in 1993 en drie opeenvolgende Golden Globe-nominaties van 1992 tot 1994. Afgezien van de onderscheidingen was de rol zelf een positieve ervaring voor Turner, na de “dame in nood”-rollen die haar in de eerste plaats uit Hollywood hadden verdreven. “Ik heb mijn ideale personage gevonden in Maggie,” vertelde ze de Tribune. “Ze is slimmer en sterker dan alle mannen die ze ontmoet.” Turners eigen verhuizing van Hollywood naar New York werd weerspiegeld door die van Maggie, van haar welvarende gemeenschap in Grosse Pointe naar het afgelegen fictieve achterland van Cicely, Alaska. Turner zei over Maggie: “Ze ging tegen de stroom in en daagde zichzelf uit door naar Alaska te verhuizen.”
Na haar doorbraak in Northern Exposure, verscheen Turner in de actiefilm Cliffhanger tegenover Sylvester Stallone. Daarna was ze te zien als June Cleaver in een Leave It to Beaver-verfilming van het originele televisieprogramma Leave it to Beaver, daarna in Stolen Women: Captured Hearts, en Dr. T & the Women met Richard Gere. Ze verscheen ook in No Regrets en tal van films van de week.
In 2004 schreef, produceerde en regisseerde Turner het bekroonde Trip in a Summer Dress, een film over een wilskrachtige moeder en haar kinderen. In 2006 speelde ze in een low-budget film gefilmd in Dallas, The Night of the White Pants, met Tom Wilkinson. In 2007 schreef ze mee aan Christoga, een christelijke yoga-dvd en speelde ze de hoofdrol. Turner schreef ook mee aan het album Mockingbird Hill, waarop zij en haar dochter Juliette zingen.
In 2008 begon Turner aan een 12-delige serie in de NBC-serie Friday Night Lights. Ze portretteerde Katie McCoy, moeder van een getalenteerde high school football quarterback.
In 2015 portretteerde Turner de vrouw van het personage van Anthony Hopkins in Solace.
In 2010 richtte Turner samen met medevoorzitter Cathy Gillespie de organisatie Constituting America op en is daar medevoorzitter van, gericht op het onderwijzen van Amerikaanse volwassenen en studenten over de onpartijdige relevantie van de U.S. Constitution.
Op 21 mei 2011 begon Turner met het hosten van een live twee uur durende talkshow, The Janine Turner Show, op talk radio station KLIF (AM) in Dallas, en in Houston, KPRC (AM), gevolgd door iHeart Radio tot 2013. Het werd bekroond met “Best Radio Show in Dallas”.
Turner is de auteur van vier boeken, Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day: Geërfd van mijn overgrootvader, en Kunstmatige Intelligentie Vs. Oer Gevoel. Holding Her Head High focust op alleenstaande moeders door de geschiedenis heen, zoals Rachel Lavein Fawcett, de in de steek gelaten alleenstaande moeder van Alexander Hamilton.