1978-ban a 15 éves Turner elhagyta otthonát, hogy modellkarriert kezdjen a New York-i Wilhelmina modellügynökségnél. Színészi karrierjét 1980-ban kezdte Hollywoodban, ahol a Dallas több epizódjában is szerepelt. 1981 októberében Turnert a Buf-Puf testszivacs televíziós reklámjában láthattuk. Az 1980-as években továbbra is vendégszerepelt televíziós műsorokban, mielőtt megkapta Laura Templeton szerepét a General Hospitalban.
1986-ra Turner csalódott lett a kapott szerepek minősége miatt. Ahogy öt évvel később a Chicago Tribune-nak nyilatkozta: “Mindig dolgoztam, de komolyabb szerepekre vágytam, és tudtam, hogy megvan hozzá a tehetségem. El kellett távolodnom Hollywoodtól”. Ügynöke tanácsát figyelmen kívül hagyva Turner New Yorkba költözött, hogy csiszolja a mesterségét, és Manhattanben Marcia Haufrechtnél tanult az Actors Studio-ban.
New Yorkban új tiszteletet és megbecsülést szereztem a színészet iránt. És elhatároztam, hogy nem akarom magam olyan szerepekbe zárni, amelyek negatívan ábrázolják a nőket. Sok (tévés és filmes) lehetőséget utasítottam vissza emiatt. Mindenki őrültnek tartott. Tényleg mindent megpróbáltam. Már csak nyolc dollárom maradt, és nagyon depressziós lettem, mielőtt megkaptam a szerepet a Northern Exposure-ben.”
1990-ben Maggie O’Connell szerepében, a Northern Exposure-ben nyújtott munkájáért 1993-ban Emmy-jelölést, 1992 és 1994 között pedig három egymást követő Golden Globe-jelölést kapott. Az elismeréstől eltekintve, maga a szerep pozitív élmény volt Turner számára, a “bajba jutott kisasszony” szerepek után, amelyek eleinte szinte teljesen elűzték őt Hollywoodból. “Maggie-ben megtaláltam az ideális karakteremet” – mondta a Tribune-nak. “Okosabb és erősebb, mint az összes férfi, akivel találkozik”. Turner saját költözését Hollywoodból New Yorkba Maggie költözése tükrözte, a jómódú Grosse Pointe-i közösségből az alaszkai Cicely távoli, kitalált isten háta mögötti vidékére. Turner azt mondta Maggie-ről, hogy “Szembe ment az árral, és kihívást jelentett magának azzal, hogy Alaszkába költözött.”
A Northern Exposure-ban elért áttörése után Turner szerepelt a Cliffhanger című akciófilmben Sylvester Stallone oldalán. Ezután June Cleaverként tűnt fel az eredeti televíziós Leave It to Beaver filmadaptációjában, majd a Lopott nőkben: Captured Hearts és a Dr. T & the Women című filmekben Richard Gere oldalán. Szerepelt még a No Regretsben és számos Hétköznapi filmben.
2004-ben Turner írta, producere és rendezője volt a díjnyertes Trip in a Summer Dress című filmnek, amely egy erős akaratú anyáról és gyermekeiről szól. 2006-ban szerepelt egy Dallasban forgatott alacsony költségvetésű filmben, a The Night of the White Pants-ban, Tom Wilkinson oldalán. 2007-ben társszerzője, társproducere és főszereplője volt a Christoga című keresztény jóga DVD-nek. 2007-ben Turner társszerzője és producere volt a Mockingbird Hill című albumnak is, amelyen ő és lánya, Juliette is énekelt.
2008-ban Turner 12 epizódot kezdett az NBC televíziós sorozatában, a Friday Night Lightsban. Ő alakította Katie McCoy-t, egy tehetséges középiskolai futball irányító anyját.
2015-ben Turner alakította Anthony Hopkins karakterének feleségét a Solace című filmben.
2010-ben Turner megalapította és társelnökként Cathy Gillespie társelnökkel közösen vezeti a Constituting America nevű szervezetet, amelynek célja az amerikai felnőttek és diákok felvilágosítása a pártoktól független jelentőségéről U.S. Constitution.
2011. május 21-én Turner élő kétórás talkshow-t kezdett vezetni The Janine Turner Show néven a dallasi KLIF (AM) és a houstoni KPRC (AM) talk rádióállomáson, amelyet 2013-ig az iHeart Radio követett. A műsor elnyerte a “Legjobb dallasi rádióműsor” díjat.
Turner négy könyv szerzője: Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day: Inherited From My Great Grandfather, and Artificial Intelligentsia Vs. A Holding Her Head High a történelem során az egyedülálló anyákkal foglalkozik, mint például Rachel Lavein Fawcett, Alexander Hamilton elhagyott egyedülálló anyja.