Emma Lazarus föddes i New York City den 22 juli 1849 och härstammade från sefardiska judar som invandrade till USA från Portugal vid tiden för den amerikanska revolutionen. Före Lazarus var de enda judiska poeter som publicerades i USA humor- och psalmförfattare. Hennes bok Songs of a Semite var den första diktsamling som utforskade den judisk-amerikanska identiteten samtidigt som hon kämpade med den moderna poetikens problem.
Hennes familj var välbärgad och Lazarus utbildades i hemmet och skaffade sig kunskaper i grekiska och latinska klassiker samt i den moderna litteraturen i Tyskland, Italien och Frankrike. Lazarus utvecklade tidigt en förkärlek för vers. Som tonåring började hon översätta dikter av Victor Hugo, Heinrich Heine, Alexandre Dumas och Friedrich Schiller.
Lazarus började publicera dikter på 1860- och 1870-talen, bland annat översättningar av tyska dikter. År 1866 ordnade hennes far så att de dikter och översättningar hon skrivit mellan fjorton och sexton års ålder trycktes privat, och året därpå följde en kommersiellt utgiven volym med titeln Poems and Translations. Verket uppmärksammades av poeter och kritiker, däribland Ralph Waldo Emerson, som blev hennes vän och mentor.
Lazarus publicerade ytterligare en diktsamling, Admetus and Other Poems (1871); en roman, Alide: An Episode in Goethe’s Life (1874) och ett versdrama, The Spagnoletto (1876), innan hennes intresse för judisk identitet och kultur återspeglades i hennes verk. Efter att ha läst George Eliots roman Daniel Deronda från 1876, som utforskar judisk härstamning i det viktorianska samhället, började Lazarus översätta medeltida hebreisk poesi från tyskan. Nyheter om de ryska pogromerna underblåste hennes intresse. År 1881 bevittnade hon med egna ögon den tumultartade ankomsten av exilflyktingar till USA. Året därpå publicerade hon en polemik i The Century samt ytterligare en diktsamling, Songs of a Semite: The Dance to Death and Other Poems.
Efter publiceringen av Songs of a Semite skrev Lazarus flera prosastycken som handlade om det judiska folkets historiska och politiska intressen och reste till Frankrike och England, där hon träffade och blev vän med litterära personligheter som Robert Browning och William Morris.
När hon återvände från Europa ombads Lazarus att skriva en originaldikt som skulle auktioneras ut för att samla in pengar till byggandet av frihetsgudinnans piedestal. Även om hon först avböjde använde Lazarus senare tillfället för att uttrycka flyktinginvandrarnas svåra situation, som hon brydde sig mycket om. Hennes resulterande sonett, ”The New Colossus”, innehåller de ikoniska raderna ”Give me your tired, your poor / Your hudled masses yearning to breathe free”, och är inskriven på en plakett på monumentets piedestal.
År 1884 insjuknade Lazarus, troligen av Hodgkins lymfom. Efter sin fars död året därpå reste hon återigen, i hopp om att ett möte med ett nytt land skulle hjälpa henne att återfå en del av sina krafter. Hon besökte Italien för första gången, följt av England och Frankrike, men återvände snart till USA när hennes sjukdom förvärrades. Hon dog några månader senare, den 17 november 1887.