Descendentă a evreilor sefarzi care au emigrat în Statele Unite din Portugalia în perioada Revoluției Americane, Emma Lazarus s-a născut în New York la 22 iulie 1849. Înainte de Lazarus, singurii poeți evrei publicați în Statele Unite erau scriitori de umor și imnografi. Cartea ei Songs of a Semite (Cântecele unei semite) a fost prima colecție de poezie care a explorat identitatea evreiască americană în timp ce se lupta cu problemele poeticii moderne.
Familia ei era bogată, iar Lazarus a fost educată acasă, dobândind cunoștințe despre clasicii greci și latini, precum și despre literatura modernă din Germania, Italia și Franța. Lazarus a dezvoltat o afinitate pentru versuri de la o vârstă fragedă. În adolescență, a început să traducă poemele lui Victor Hugo, Heinrich Heine, Alexandre Dumas și Friedrich Schiller.
Lazarus a început să publice poezii în anii 1860 și 1870, inclusiv traduceri de poezii germane. În 1866, tatăl ei a aranjat ca poemele și traducerile pe care le-a scris între vârstele de paisprezece și șaisprezece ani să fie tipărite în mod privat, iar în anul următor a urmat un volum publicat în scop comercial intitulat Poezii și traduceri. Lucrarea a atras atenția poeților și criticilor, inclusiv a lui Ralph Waldo Emerson, care i-a devenit prieten și mentor.
Lazarus a mai publicat un volum de poezii, Admetus and Other Poems (1871); un roman, Alide: An Episode in Goethe’s Life (1874); și o dramă în versuri, The Spagnoletto (1876), înainte ca interesul ei pentru identitatea și cultura evreiască să se reflecte în opera sa. După ce a citit romanul Daniel Deronda (1876) al lui George Eliot, care explorează ascendența evreiască în societatea victoriană, Lazarus a început să traducă din germană poezia ebraică medievală. Știrile despre pogromurile din Rusia i-au alimentat interesul. În 1881, ea a fost martoră directă la sosirea tumultoasă a refugiaților exilați în Statele Unite. În anul următor, a publicat o polemică în The Century, precum și o altă colecție de versuri, Songs of a Semite: The Dance to Death and Other Poems.
După publicarea cărții Songs of a Semite, Lazarus a scris mai multe proze preocupate de interesele istorice și politice ale poporului evreu și a călătorit în Franța și Anglia, unde a întâlnit și s-a împrietenit cu personalități literare, cum ar fi Robert Browning și William Morris.
După ce s-a întors din Europa, lui Lazarus i s-a cerut un poem original pentru a fi scos la licitație pentru strângerea de fonduri în vederea construirii piedestalului Statuii Libertății. Deși inițial a refuzat, Lazarus a folosit ulterior ocazia pentru a exprima situația dificilă a imigranților refugiați, la care ținea foarte mult. Sonetul ei rezultat, „The New Colossus”, include versurile emblematice „Give me your tired, your poor / Your huddled masses yearning to breathe free” (Dați-mi masele voastre obosite, săracele voastre / Masele voastre înghesuite care tânjesc să respire liber), și este înscris pe o placă de pe piedestalul monumentului.
În 1884, Lazarus s-a îmbolnăvit, cel mai probabil de limfomul Hodgkin. După moartea tatălui său în anul următor, a călătorit din nou, în speranța că întâlnirea cu o țară nouă o va ajuta să își recapete o parte din putere. A vizitat pentru prima dată Italia, urmată de Anglia și Franța, dar s-a întors curând în Statele Unite când boala ei s-a agravat. A murit câteva luni mai târziu, la 17 noiembrie 1887.
.