Discendente dagli ebrei sefarditi che immigrarono negli Stati Uniti dal Portogallo intorno all’epoca della rivoluzione americana, Emma Lazarus nacque a New York City il 22 luglio 1849. Prima della Lazarus, gli unici poeti ebrei pubblicati negli Stati Uniti erano scrittori di umorismo e di inni. Il suo libro Songs of a Semite fu la prima raccolta di poesie ad esplorare l’identità ebraico-americana mentre lottava con i problemi della poetica moderna.
La sua famiglia era ricca, e Lazarus fu educata in casa, acquisendo una conoscenza dei classici greci e latini, così come la letteratura moderna di Germania, Italia e Francia. Lazarus sviluppò un’affinità per i versi in giovane età. Da adolescente, iniziò a tradurre le poesie di Victor Hugo, Heinrich Heine, Alexandre Dumas e Friedrich Schiller.
Lazarus iniziò a pubblicare poesie negli anni 1860 e 1870, incluse traduzioni di poesie tedesche. Nel 1866, suo padre fece in modo che le poesie e le traduzioni che scrisse tra i quattordici e i sedici anni fossero stampate privatamente, e l’anno successivo seguì un volume pubblicato commercialmente intitolato Poems and Translations. L’opera attirò l’attenzione di poeti e critici, tra cui Ralph Waldo Emerson, che divenne suo amico e mentore.
Lazarus pubblicò un altro volume di poesia, Admetus and Other Poems (1871); un romanzo, Alide: An Episode in Goethe’s Life (1874); e un dramma in versi, The Spagnoletto (1876), prima che i suoi interessi per l’identità e la cultura ebraica si riflettessero nel suo lavoro. Dopo aver letto il romanzo Daniel Deronda (1876) di George Eliot, che esplora l’ascendenza ebraica nella società vittoriana, Lazarus iniziò a tradurre la poesia ebraica medievale dal tedesco. Le notizie dei pogrom russi alimentarono il suo interesse. Nel 1881, fu testimone in prima persona del tumultuoso arrivo dei rifugiati esiliati negli Stati Uniti. L’anno seguente, pubblicò una polemica in The Century, così come un’altra raccolta di versi, Songs of a Semite: The Dance to Death and Other Poems.
Dopo la pubblicazione di Songs of a Semite, Lazarus scrisse diversi pezzi in prosa riguardanti gli interessi storici e politici del popolo ebraico, e viaggiò in Francia e in Inghilterra, dove incontrò e fece amicizia con figure letterarie, come Robert Browning e William Morris.
Dopo il ritorno dall’Europa, a Lazarus fu chiesto un poema originale da mettere all’asta come raccolta fondi per la costruzione del piedistallo della Statua della Libertà. Anche se inizialmente rifiutò, Lazarus in seguito sfruttò l’opportunità per esprimere la situazione degli immigrati rifugiati, che le stavano molto a cuore. Il suo sonetto risultante, “The New Colossus”, include i versi iconici “Datemi i vostri stanchi, i vostri poveri / Le vostre masse accalcate che anelano a respirare libere”, ed è iscritto su una targa sul piedistallo del monumento.
Nel 1884, Lazarus si ammalò, molto probabilmente di linfoma di Hodgkin. Dopo la morte del padre, l’anno seguente, viaggiò di nuovo, sperando che l’incontro con un nuovo paese l’avrebbe aiutata a recuperare parte della sua forza. Visitò per la prima volta l’Italia, seguita dall’Inghilterra e dalla Francia, ma presto tornò negli Stati Uniti quando la sua malattia peggiorò. Morì pochi mesi dopo, il 17 novembre 1887.