Republicanii radicali postbelici au fost motivați de trei factori principali:
- Răzbunarea – dorința unora de a pedepsi Sudul pentru că a provocat războiul
- Preocuparea pentru cei eliberați – unii credeau că guvernul federal avea un rol de jucat în tranziția celor eliberați de la sclavie la libertate
- Preocupări politice – radicalii doreau să mențină Partidul Republican la putere atât în Nord cât și în Sud.
Pe frontul politic, republicanii doreau să-și mențină programul lor din timpul războiului, care includea sprijinul pentru:
- Tarife protectoare
- Sistem bancar național pro-business
- Politică funciară liberală pentru coloniști
- Ajutor federal pentru dezvoltarea căilor ferate
Dacă Sudul ar fi căzut din nou în mâinile democraților, aceste programe ar fi avut de suferit. Această amenințare i-a determinat pe mulți republicani să sprijine votul pentru negri (al 15-lea amendament). Eliberții recunoscători care votau cu republicanii ar fi ajutat la menținerea status quo-ului.Congresul postbelic a impus o serie de măsuri menite să-i ajute pe cei eliberați, dar și să demonstreze supremația Congresului asupra președintelui. Printre aceste măsuri se numărau Legea drepturilor civile din 1866, cel de-al 14-lea amendament, Legea privind titularizarea funcțiilor și Legea privind creditele pentru armată.Punctul culminant al acestui proces a avut loc în 1867 și 1868, când Congresul a adoptat o serie de legi privind reconstrucția; aceste măsuri au fost puse în aplicare și au constituit programul final de restaurare a Sudului. Cu toate acestea, republicanii radicali din Congres nu au fost mulțumiți până când nu s-au ocupat de principalul lor torționar prin punerea sub acuzare a lui Andrew Johnson.