Há pouco debate sobre o facto de uma dieta baseada em plantas ser a mais saudável, tanto em termos de saúde física como em termos de saúde cerebral. Mas um novo estudo sugere que uma dieta vegetariana pode, contraintuitivamente, estar ligada à depressão. Embora existam algumas limitações à nova pesquisa (nomeadamente, que foi apenas nos homens), há uma razão para que ela possa estar certa: Os vegetarianos e os veganos podem ter baixo teor de vitaminas, minerais e ácidos gordos essenciais ao funcionamento neurológico. Portanto, o estudo pode ser pelo menos um bom lembrete para acrescentar de volta o que pode estar faltando, seja com alimentos ou com suplemento.
Os autores, da Universidade de Bristol e do NIH, analisaram dados de 9.700 homens na Grã-Bretanha – todos eram maridos de mulheres grávidas que participavam de um estudo de longo prazo sobre a saúde dos pais e dos filhos. Os homens indicaram se eram vegetarianos e veganos, e preencheram questionários sobre a composição específica de suas dietas típicas.
Homens que eram vegetarianos/vegetarianos, dos quais havia apenas 350 no total (a equipe juntou os dois grupos, já que não havia muitos veganos), tinham mais probabilidade de ter depressão do que não-vegetarianos, e mais probabilidade de ter um escore de depressão mais alto. Mesmo após o ajuste para potenciais variáveis de confusão (como histórico familiar, número de filhos, status profissional, etc.), a conexão ainda se mantinha. Havia também uma ligeira ligação entre o número de anos em que se era vegetariano e a gravidade da depressão, mas essa ligação não era estatisticamente significativa.
Embora os benefícios óbvios do vegetarianismo para a saúde, há algumas boas razões para que vegetarianos e veganos possam ser propensos à depressão. Sua ingestão de ácidos graxos ômega-3, vitamina B12 e folato pode ser inferior à dos consumidores de carne, os autores escrevem, e deficiências destes têm sido todas associadas à depressão. O mesmo pode ser válido para o ferro e o zinco. Além disso, os autores sugerem que os vegetarianos podem ter uma maior ingestão de ácidos graxos ômega-6, que comprovadamente aumentam a inflamação e também têm sido associados à depressão. Os vegetarianos e veganos também podem consumir mais estrogênios vegetais, especialmente se ingerirem muitos produtos de soja. Finalmente, os autores sugerem que vegetarianos e veganos podem ingerir níveis mais elevados de pesticidas, assumindo que a ingestão de alimentos à base de plantas é superior à média.
A equipe aponta que não se pode descartar a causa inversa – isto é, pessoas que já estão deprimidas podem ter maior probabilidade de se tornarem vegetarianas, talvez na esperança de tratar sua depressão com dieta, ou por causa de preocupações éticas ou outras. Estudos como este não mostram a causa, apenas a correlação, por isso é difícil saber de que forma a relação funciona, ou se é uma via de mão dupla. Os autores também sugerem que é possível que algo completamente diferente possa estar “causando” tanto o vegetarianismo quanto a depressão: “É possível que para alguma proporção da população”, escreve, “o vegetarianismo não seja escolhido por razões de saúde, religiosas ou éticas, mas é um marcador para outros distúrbios psiquiátricos que se manifestam tanto com sintomas de distúrbios alimentares como depressivos”.”
Dado que o estudo foi bastante pequeno, e terá de ser repetido numa amostra muito maior de homens e mulheres, é difícil tirar conclusões reais. No mínimo, pode ser um bom lembrete para tomar suplementos (fale primeiro com seu médico), se você for vegetariano, e particularmente se você for vegano, já que a B12 vem apenas de fontes animais. Os autores citam estudos que descobriram que a depressão foi reduzida, às vezes em até 50%, em pessoas que começaram a tomar vitamina B6, vitamina B12 e suplementos de ácido fólico. Se você é vegetariano ou não, obter todas as vitaminas essenciais, minerais, proteínas e ácidos graxos que você precisa é claramente fundamental, tanto para a saúde física quanto mental.
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