Er is weinig discussie over het feit dat een plantaardig dieet het gezondst is, zowel voor de lichamelijke gezondheid als voor de gezondheid van de hersenen. Maar een nieuwe studie suggereert dat een vegetarisch dieet, contra-intuïtief, in verband kan worden gebracht met depressie. Hoewel het nieuwe onderzoek een aantal beperkingen heeft (namelijk dat het alleen bij mannen werd uitgevoerd), is er één reden waarom het wel eens gelijk zou kunnen hebben: Vegetariërs en veganisten hebben mogelijk een laag gehalte aan vitaminen, mineralen en vetzuren die essentieel zijn voor de neurologische functie. Dus de studie kan op zijn minst een goede herinnering zijn om aan te vullen wat je tekort komt, hetzij met voedsel of met supplementen.
De auteurs, van de Universiteit van Bristol en het NIH, keken naar gegevens van 9.700 mannen in Groot-Brittannië-allemaal de echtgenoten van zwangere vrouwen die deelnamen aan een langlopend onderzoek naar de gezondheid van ouders en kinderen. De mannen gaven aan of ze vegetariër of veganist waren, en vulden vragenlijsten in over de specifieke samenstelling van hun typische dieet.
Mannen die vegetariër/veganist waren, waarvan er in totaal slechts 350 waren (het team gooide de twee groepen op één hoop, omdat er niet veel veganisten waren), hadden meer kans op een depressie dan niet-vegetariërs, en meer kans op een hogere depressiescore. Zelfs na correctie voor mogelijke verwarrende variabelen (zoals familiegeschiedenis, aantal kinderen, werkstatus, enzovoort), bleef het verband bestaan. Er was ook een licht verband tussen het aantal jaren dat men vegetariër was en de ernst van de depressie, maar dat verband was niet statistisch significant.
Ondanks de duidelijke gezondheidsvoordelen van vegetarisme, zijn er enkele goede redenen waarom vegetariërs en veganisten vatbaar zouden kunnen zijn voor depressie. Hun inname van omega-3 vetzuren, vitamine B12 en foliumzuur kan lager zijn dan die van vleeseters, schrijven de auteurs, en tekorten hieraan zijn allemaal in verband gebracht met depressie. Hetzelfde kan gelden voor ijzer en zink. Bovendien suggereren de auteurs dat vegetariërs een hogere inname van omega-6 vetzuren hebben, waarvan is aangetoond dat ze ontstekingen verhogen en die ook in verband zijn gebracht met depressie. Vegetariërs en veganisten kunnen ook meer plantaardige oestrogenen consumeren, vooral als ze veel sojaproducten eten. Tenslotte suggereren de auteurs dat vegetariërs en veganisten mogelijk meer pesticiden binnenkrijgen, ervan uitgaande dat hun inname van plantaardig voedsel hoger is dan gemiddeld.
Het team wijst erop dat een omgekeerd oorzakelijk verband niet kan worden uitgesloten – dat wil zeggen, mensen die al depressief zijn zouden eerder vegetariër kunnen worden, misschien in de hoop hun depressie met een dieet te kunnen behandelen, of vanwege ethische of andere bezwaren. Studies als deze tonen geen oorzakelijk verband aan, alleen een correlatie, dus het is moeilijk om te weten in welke richting het verband werkt, of dat het tweerichtingsverkeer is. De auteurs suggereren ook dat het mogelijk is dat er iets anders is dat zowel het vegetarisme als de depressie “veroorzaakt”: “Het is mogelijk dat voor een deel van de bevolking,” schrijven ze, “vegetarisme niet gekozen wordt om gezondheids-, religieuze of ethische redenen, maar een marker is voor andere psychiatrische stoornissen die zich manifesteren met symptomen van zowel eetstoornissen als depressieve symptomen.”
Gezien het feit dat het onderzoek vrij klein was, en herhaald zal moeten worden in een veel grotere steekproef van zowel mannen als vrouwen, is het moeilijk om echte conclusies te trekken. Op zijn minst kan het een goede herinnering zijn om supplementen te nemen (overleg eerst met uw arts), als u vegetariër bent, en vooral als u veganist bent, omdat B12 alleen uit dierlijke bronnen komt. De auteurs citeren studies die aantoonden dat depressies verminderden, soms tot 50%, bij mensen die begonnen met het nemen van B6, B12, en foliumzuur supplementen. Of je nu veggie bent of niet, het binnenkrijgen van alle essentiële vitaminen, mineralen, eiwitten en vetzuren die je nodig hebt is duidelijk de sleutel, zowel voor lichamelijke als geestelijke gezondheid.
Volg me op Twitter of LinkedIn.