O simples manto judicial preto tem sido uma parte da minha vida por quase quatro décadas. Eu usei um pela primeira vez em 1975 quando me tornei juiz de julgamento no Arizona. Quando fui nomeado para a Suprema Corte dos Estados Unidos, em 1981, trouxe esse mesmo manto comigo para Washington e o vesti no meu primeiro dia no banco. Embora tenha me aposentado em 2006, ainda uso uma túnica no meu papel de “circuit-rider”, sentado freqüentemente, como fazem muitos juízes aposentados, em vários tribunais federais de apelação em todo o país.
É surpreendente para mim o pouco que sabemos sobre de onde vem esse uniforme judicial preto e simples. Os juízes coloniais na Inglaterra usavam vestes, e a tradição decolou também em solo americano. Mas os juízes ingleses também usavam túnicas coloridas e perucas ornamentadas – uma tradição que não foi adotada nos Estados Unidos. Alguns especulam que a Suprema Corte começou com trajes mais coloridos; o retrato oficial do primeiro presidente da Suprema Corte, John Jay, mostra-o em uma túnica de preto e vermelho com bordas brancas. A história, talvez apócrifa, é que o próprio Thomas Jefferson se opôs a tal pompa desnecessária: Como um ardente defensor da modesta cidadania republicana, Jefferson era contra “qualquer vestuário oficial desnecessário”, especialmente “a peruca monstruosa que faz os juízes ingleses parecerem ratos a espiar cachos de carvalho”. Acredita-se que por volta de 1801, quando John Marshall se tornou presidente do tribunal, os juízes tinham o hábito de usar preto.
Hoje em dia, todos os juízes federais e estaduais do país usam uma túnica preta muito semelhante e simples. Eu gosto do simbolismo desta tradição. Mostra que todos nós, juízes, estamos empenhados na defesa da Constituição e do Estado de direito. Temos uma responsabilidade comum.
Esta semelhança entre os nossos juízes e juízes é puramente uma questão de tradição. Não há regras que ditam o que os juízes ou juízes devem usar no tribunal, nem mesmo uma fonte comum para as vestes da Suprema Corte. A correspondência interna do tribunal sugere que, no século XIX, todos os juízes usavam vestes de seda preta de um único alfaiate. No século 20, outros materiais eram freqüentemente usados e os juízes selecionavam suas vestes entre aquelas disponíveis para os graduados e cantores de coro. Na maioria das vezes, todos nós escolhemos usar um estilo muito semelhante de túnica judicial preta.
De fato, tem havido algumas exceções, intencionais ou não. Nos registros do gabinete do delegado do tribunal, há uma nota de que, em 1969, o Juiz Hugo Black “voltou à Bancada” sem o seu manto e sentou-se no banco durante o resto da sessão do tribunal, partindo com os seus colegas. Mas não há registro se algo aconteceu com o seu manto ou se ele simplesmente esqueceu de vesti-lo. E o presidente do tribunal William Rehnquist acrescentou tiras de ouro a um braço do seu manto. Foi uma partida sem aviso prévio: Ele simplesmente nos surpreendeu com a mudança, uma manhã. Ele disse que tinha visto recentemente uma ópera Gilbert & Sullivan em que o chefe de justiça usou uma túnica com listras de ouro. O nosso chefe pediu à costureira da corte para coser um pouco no seu próprio manto. Eu mesmo fiz uma modesta adição ao simples manto preto, escolhendo usar uma gola judicial branca.
Os meus melhores pensamentos sobre o meu manto têm a ver com a tradição da Suprema Corte de vesti-lo. Em dias de discussão, uma campainha soa cerca de cinco minutos antes do início da discussão oral. Os juízes vão para a sala de assalto – a versão do tribunal de um vestiário. Cada juiz tem um cacifo; os assistentes ajudam os juízes a apertar os seus roupões. Depois, os juízes, sem falta, se engajam num maravilhoso costume. Cada juiz aperta a mão de todos os outros antes de entrar no tribunal – um lembrete importante de que, apesar das diferenças ocasionais de opinião dos juízes, o tribunal é um lugar de colegialidade e de propósito comum.