Over 107 acres van Utah’s Fishlake National Forest woekert een van ’s werelds grootste organismen: een bos van zo’n 47.000 genetisch identieke quaking aspen bomen, die allemaal voortkomen uit een enkel wortelstelsel. Pando, zoals het organisme wordt genoemd (zijn naam is Latijn voor “ik verspreid”), groeit al minstens 80.000 jaar. Maar volgens Yasmin Tayag van Inverse is de gezondheid van het bosje de laatste decennia dramatisch achteruitgegaan. Pando, zo heeft een recente studie uitgewezen, is stervende.
Met een gewicht van 13 miljoen pond is Pando ’s werelds grootste organisme in massa (de “humungous fungus” van Oregon overspant een grotere afstand). Kwaksprinkhanen kunnen zich voortplanten door zaden te verspreiden, maar vaker nog sturen ze uitlopers uit hun wortels omhoog en vormen ze een massa bomen die treffend een “kloon” wordt genoemd.”
De nieuwe studie, gepubliceerd in PLOS One, toont aan dat Pando niet regenereert op de manier waarop dat zou moeten. Onderzoekers beoordeelden 65 percelen die in verschillende mate waren onderworpen aan menselijke inspanningen om het bosje te beschermen: sommige percelen waren omringd door een hek, sommige waren omheind en gereguleerd door middel van ingrepen zoals het verwijderen van struiken en selectief kappen van bomen, en sommige waren onaangeroerd. Het team hield het aantal levende en dode bomen bij, samen met het aantal nieuwe stammen. Onderzoekers onderzochten ook de uitwerpselen van dieren om te bepalen hoe de diersoorten die in Fishlake National Forest grazen de gezondheid van Pando zouden kunnen beïnvloeden.
Hun bevindingen waren vrij grimmig. In de meeste gebieden van het bos zijn er helemaal geen “jonge of bomen van middelbare leeftijd,” hoofdauteur van de studie Paul Rogers, een ecoloog aan de Utah State University, vertelt Yasemin Saplakoglu van Live Science. Pando, voegt hij eraan toe, bestaat bijna volledig uit “hoogbejaarde ouderen.”
Mule herten en vee lijken de belangrijkste oorzaak te zijn van de achteruitgang van Pando. De dieren hakken de toppen van de jonge boompjes er in een alarmerend tempo af, waardoor het bosje weinig mogelijkheden heeft om te regenereren.
Maar eigenlijk zijn het niet de dieren die de schuld krijgen. Volgens de studie mogen veeboeren hun vee ongeveer twee weken per jaar laten grazen in Pando, in het kader van een toewijzing door de U.S. Forest Service. Een ander groot probleem is het gebrek aan roofdieren in het gebied; in het begin van de 20e eeuw jaagde de mens agressief op dieren als wolven, bergleeuwen en grizzlyberen, die helpen om de muildierherten in toom te houden. En veel van de omheiningen die werden opgericht om Pando te beschermen, werken niet; muildierherten, zo lijkt het, zijn in staat om over de hekken te springen.
“Mensen zijn het middelpunt van het falen,” vertelt Rogers aan Yessenia Funes van Earther.
Als onderdeel van de nieuwe studie, analyseerde het team ook luchtfoto’s van Pando die in de afgelopen 72 jaar zijn genomen. De beelden tonen aan hoe slecht het bos er aan toe is. In de late jaren 1930, waren de kronen van de bomen ontroerend. Maar de laatste 30 tot 40 jaar beginnen er gaten in het bos te ontstaan, wat erop wijst dat er geen nieuwe bomen bijkomen om de afgestorven bomen te vervangen. En dat is geen goed nieuws voor de dieren en planten die afhankelijk zijn van de bomen om te overleven, zegt Rogers in een verklaring.
Gelukkig is niet alles verloren. Er zijn manieren waarop mensen kunnen ingrijpen om Pando de tijd te geven die het nodig heeft om weer op gang te komen, waaronder het afmaken van vraatzuchtige herten en het plaatsen van betere omheiningen om de dieren weg te houden van jonge boompjes. Zoals Rogers zegt: “Het zou zonde zijn om getuige te zijn van de aanzienlijke vermindering van dit iconische bos, terwijl het omkeren van deze achteruitgang realiseerbaar is als we de wil tonen om dat te doen.”